Начало игры.

Небо стремительно темнело, налетел ветер, нагнав тёмные грозовые тучи. Вечер стремительно превращался в ночь, тёмную, о такой говорят "хоть глаза выколи". Невысокий светловолосый молодой человек поёжился, плотнее закутываясь в свой плащ и тревожно поглядывая на небеса. Угораздило ж так... Он был один в этом густом лесу, совершенно один, и совсем не был привычен к длительным переходам, и, тем более, ночёвкам в дождливом лесу. Марк плотнее придвинулся к своему костерку, пытаясь придумать, как бы защитить огонь от дождя, чтобы не остаться совсем уж беззащитным. Сильные порывы ветра то и дело сдували с головы юноши капюшон, и тот вовсе отбросил его на спину. Первые капли дождя ударили по листве деревьев, в небесах сверкнули первые молнии. Началось. Марк чувствовал себя совсем неуютно, мечтал о тёплой комнате, жарко натопленном камине, и интересном собеседнике. Всего два дня прошло с начала его путешествия, а он, кажется, уже успел сбиться с пути и надёжно заплутать в лесных чащах. А ведь как рвался отправиться в самостоятельное путешествие! Хотелось посетить ближайший к деревушке городок, а оттуда махнуть в Город Богов. Парень давно мечтал о том, чтобы побывать в столице Варны, посетить Светлый храм. Он горячо почитал Моро, и даже считал себя под её покровительством. Может, так и было, и Белая Волчица незримо охраняла путника? Удивительно, и как это одинокий странник ещё не попался на глаза всякой там лесной нечисти да разбойникам... При мыслях о шальном люде Марк непроизвольно сжал кулаки. Совсем-совсем подавить в себе ненависть к тем, кто одним махом разрушил его привычный мир, задавить в себе чувство мести не получалось вот уже целых пять лет. Но он честно пытался сделать это. Казалось, что кровь погибших родственников взывала о мести! И... что же делать? Охотиться в лесах на разбойников, чтобы самому незаметно стать одним из них? В душе парня бушевал такой ураган самых противоречивых чувств, что Марк перестал замечать разгула стихии, а когда пришёл в себя, то ужаснулся: вокруг была сплошная темень, струи дождя стеной обрушивались на землю, небо же, словно разгневавшись на людей, то и дело разрывалось всполохами небесного огня да оглушительными раскатами грома. От костра осталось одно воспоминание, стало темно и очень одиноко. Сидеть тут дальше не было смысла, но и куда-то идти - тоже. Марк настороженно озирался в темноте, то и дело ожидая внезапного нападения, крепко стискивая рукоять меча. Но, наверное, в такую погоду никто-никто, даже самая безмозглая нежить, обитающая в здешних лесах, не вылезет из своих укрытий. Уж очень тут... мокро. Марк натянул на промокшую голову бесполезный капюшон, пытаясь понять, что же делать дальше. Он успел промокнуть до нитки и основательно замёрзнуть. Небо, словно издеваясь над путником, разорвалось особенно громким раскатом грома, следом полыхнула ослепительно-белая молния. Макферсон вскочил на ноги, пытаясь удержать равновесие на скользкой земле. Ему почти что удалось это, но предательский корень попался под ноги, и Марк самым неловким образом растянулся на земле, сильно приложившись головой о камень. Сознание в тот же миг оставило человека.

Анариэль с большой тревогой наблюдала за человеком. Слишком самонадеянное желание помочь ему с треском провалилось - сил в окоченевшем теле почти не осталось. Разве только чтобы не дать человеку умереть от холода в ближайшее время и, может быть, привести его в сознание. По крайней мере, девушка отчаянно надеялась, что это удастся. Правда, теперь сама она уже не просто дрожала - ее буквально колотило от холода. Хотелось лечь прямо на землю, не обращая внимания на воду и грязь, закрыть глаза и уснуть. Там, во сне, будет хорошо, тепло и сухо, там ничто не будет тревожить ее...
Нет! Мэлли потрясла головой, отгоняя сон. Намокшая тяжелая коса ощутимо стукнула по спине. Она не должна сдаваться, не имеет права, пока не узнает, что означали ее странные видения! И ради этого человека.
Кстати, о человеке. Он вдруг пошевелился и застонал. Анари немедленно отдернула руки и отшатнулась, с тревогой и опаской наблюдая за ним. Вот сейчас он откроет глаза и... А что будет дальше? Они в глухом лесу, одни, под дождем. Даже эльф по меньшей мере удивился бы, встретив незнакомца в такой ситуации, а люди гораздо более эмоциональны. А если он из тех, кто не терпит представителей иных народов? А что, если она вообще ошиблась, ведь люди там похожи друг на друга!
Парень открыл глаза, и Мэлли поняла, что не ошиблась. Этот взгляд она ни с чем не смогла бы перепутать, и во сне он был точно таким же. Прямым, открытым, располагающим. На миг девушке стало жарко - взгляд прожег ее до глубины души и по спине пробежала горячая волна. Но человек вновь упал, и наваждение сменилось мгновенным страхом. Что происходит, он умер? Или снова потерял сознание? Гром вдруг показался особенно громким, тьма непроглядной, а дождь жутко холодным. Небо, зачем нужно было посылать ей знаки, подстраивать встречу и тут же разрушать все? На что ей надеяться здесь?
Минуты текли, но девушка по-прежнему не решалась приблизиться к незнакомцу, чтобы узнать, что с ним. Наконец, он зашевелился сам, на этот раз более уверенно. Словно забыв о чужом присутствии, начал копаться в вещах, заниматься царапиной. Анариэль терпеливо ждала.
Наконец человек обратился к ней. Взгляд его снова отчего-то заставил девушку смутиться, а слова привели в легкое недоумение. Благодарит за спасение жизни? Обращается, как к равной? Насколько Анари знала людей, все они относились к лесному народу либо с ненавистью, либо почтительно-настороженно, но все одинаково держали дистанцию. А этот... Наверное, просто не разобрал в темноте, с кем имеет дело. Что ж, это все меняет. Они поговорят, как только окажутся в безопасности.
- Меня зовут Анариэль. - негромко произнесла девушка, наблюдая, как человек ищет свой меч. Красивый клинок... Но вспышка молнии, отразившаяся в полоске стали, заставила эльфийку вздрогнуть. Она снова посмотрела в лицо парню. - Не стоит благодарить меня, Марк. Я искала вас. Я видела вас во сне.
Секундное сомнение - может, не стоило говорить все так прямо? Но как тогда, придумать, что наткнулась случайно? В огромном мире, в такую ночь, когда ни одно живое существо добровольно не выйдет наружу? Анари сжалась в комочек, внезапно поняв, что больше не может выдерживать этого. Какая глупость была отправиться в путь без мер предосторожности!
- Наверное, у вас есть вопросы. Но вы спасете мне жизнь, если уведете в какое-нибудь укрытие, и тогда мы сможем поговорить.
Взгляд девушки стал немного жалобным.

Укрытие? Хорошая мысль, укрытие спасло бы их обоих, только где ж его взять-то? Построить шалаш и забраться туда вдвоём, чтобы согревать друг друга своим теплом? Марк усмехнулся и резко мотнул головой, отчего та протестующе взорвалась вспышкой боли. Какой шалаш, из отсыревших веток, да? И без костра они долго не протянут. А строить укрытие он сам сейчас был не в состоянии. Марк запрокинул лицо к небу и прикрыл глаза, давая струям небесной воды смыть с кожи грязь и кровь. Да, замечательно он сейчас выглядит: вывалялся в грязи, волосы пропитались водой и кровью, глаза, наверное, ошалевшие совсем. Такими, как он, детей пугают. Затем до сознания внезапно дошли слова девушки. Что-что она сделала?! Видела его во сне?! Вопросы готовы были сорваться с языка прямо сейчас, но Анариэль была права, сперва бы обогреться где-нибудь.
- Странная гроза. - пробормотал Марк, отбрасывая от себя окровавленный бинт.
Он полез за вторым куском бинта, и вдруг заметил, что погода изменилась, дождь стал тише, и гремит-сверкает словно где-то в стороне... Ветер отогнал грозовой фронт куда-то в сторону? Интересно, а не может ли это быть какой-то мистический, даже магический, шторм? Ведь лето на дворе, было жарко, когда он покинул деревеньку, и тут вдруг такая резкая смена погоды, такой пробирающий до костей холодный дождь и дикие по мощности грозы. А, ерунда, воображение разыгралось, и разбитая голова только добавила. После жары такие вот разгулы стихии не редкость. Эта ночь так странно на него влияет. Задумавшись, Марк почти не замечал своих действий. Руки сами собой нашли нужное снадобье и смочили в нём бинт. Осталось приложить его к ране, и подумать над словами Анариэль. Марк мучительно пытался вспомнить, не встречалась ли в его блужданиях по лесу какой-нибудь избушки, сторожки, домика, да чего угодно, что сгодилось бы в качестве укрытия! А утром они покинули бы это пристанище. Куда идти, он сам понятия не имел, но не признаваться же девушке в том, что ты заблудился! Хватит того, что она с тобой возилась, явно же что-то делала. Возможно, даже магически. Так, стоп. Когда он начал приходить в себя, то было как-то удивительно тепло, и откуда бы этому теплу взяться, ведь костёр же никто не разжигал? В лесу становилось светлее, тучи расходились, из-за них вышла полная луна, ослепительно сияющая в тёмном небосводе. Уже можно было различить деревья и даже тот злополучный камень, об который он так неосторожно ударился головой. Но толку всё равно мало, лунный свет не греет, а девушка вон как дрожит. Отчаянно захотелось подойти к ней и прижать к себе, но как бы она сама отнеслась к такой вольности? Потом в сознании сверкнула уже другая мысль: нечего бродить по лесам, особенно ночью, особенно в полнолуние! Оборотни, знаете ли, тоже любят это время. И вампиры. Нужно срочно убираться куда-нибудь, всё равно куда, хоть в пещеру забиться и там переждать ночь! Марк отчаянно жалел, что не исходил в своё время этот лес вдоль и поперёк... Хотя подождите, ведь был же какой-то заброшенный домик, был! Только где он был, Марк точно сказать не мог, и чувство направления у него не было развито настолько, чтобы находить верный путь в любой точке дремучего леса. О, Великая Моро, помоги нам выбраться отсюда целыми и невредимыми! Настороженность вернулась, Марк, одной рукой прижимая к ране бинт с лекарством, вторую руку держал на рукояти меча, и было во всём этом что-то... необычное. Опасность, настоящая опасность, и она может прийти с любой стороны, неожиданно выскочить из-за дерева, и только он один может противостоять ей! Приключения уже начинали нравится Марку, за тем ведь и шёл.

Слова человека и, в особенности, его поведение заставило Анариэль по-новому взглянуть на ситуацию. И в самом деле... Что заставило ее вмешаться? Она вела себя так, будто хорошо знала этого человека - да для нее так и было, но лишь для нее, а не на самом деле. Где они могли встречаться? В прошлой жизни, в будущей? Даже имя его во сне звучало так же. Эльфийка могла с уверенностью сказать, что им послан знак и дальше они должны идти вместе, хотя не известно, куда и зачем, но вовремя вспомнила, что люди другие. Многие из лесного народа считали их второсортными созданиями, вечно куда-то спешащими, полными нелепых принципов и разводящими ненужную суету. Сама девушка не задумывалась над этим. Но мир людей привлекал ее, ей хотелось понять, чем живут эти странные создания, о чем они думают и во что верят. Те немногие, что приходили в лес, были либо заблудшими путниками, либо послами - как ни скрывались эльфы от смертных, иногда ради нашего блага им приходилось иметь с ними дело. Правда, эти дела чаще всего ограничивались недолгой беседой, дети леса не собирались вмешиваться в дела людей. Но в жилах Анариэль текла и человеческая кровь. Быть может, именно поэтому она оказалась здесь, в глухой чаще посреди чужого королевства.
Девушка оглянулась, напряженно прислушиваясь. Нежить, нечисть, разбойники... Она почему-то не думала об этом, когда отправлялась в путь, хотя и слышала, что в мире смертных все время приходится бороться за жизнь. Тогда эти слова казались ей песней, заманчивой и влекущей, словно трель соловья в листве. Но теперь, когда появился шанс самой убедиться в правдивости этих слов, эльфийке было страшно. Она до конца не верила, что кто-то может напасть на них вот прямо здесь и сейчас, но все же незаметно нашарила кинжал под подкладкой плаща.
- Вы лежали без сознания в луже воды и грязи, под проливным ливнем, и, думаете, вам не нужна была помощь? - отозвалась она на слова Марка. Его реакция была обидной, но девушка еще раз напомнила себе, что имеет дело с незнакомым человеком и не должна поддаваться влиянию своих снов. - Простите, если сделала что-то не так. Но я помогла вам не потому, что хотела что-то взамен, я просто не могла оставить вас в беде. Как это у вас говорят, от чистого сердца.
Анари замолчала, немного отодвинувшись и наблюдая за человеком. Какой же он странный. Почему злится так, будто она совершила нечто недостойное? Или в самом деле из тех, кто ненавидит остроухих? Быть может, сейчас не лучшее время для встречи и беседы... Но духи ведь послали знак! И кем, в конце концов, она была бы, если бы прошла мимо нуждающегося в помощи? Понятно, кем - эльфом. Но не самой собой.
- Я согрела вас не огнем, а светом, - наконец произнесла Анариэль. - Но больше сделать так не смогу, по крайней мере, пока сама не согреюсь.
Она почти перестала дрожать, хотя слабость и желание уснуть никуда не делись. Яркий ночной глаз неба будто помогал девушке, придавая ей сил и уверенности. Но и думать нечего было о том, чтобы воспользоваться магией прямо сейчас.
- Теперь, когда вышла луна, наверное, я могла бы попробовать найти путь до тракта.
Который Мэллис покинула пару дней назад, повстречав компанию таких же вот эльфоненавистников. Тогда она решила, что идти по лесу будет гораздо безопаснее, хотя это никак не вязалось с ее целью, но... А вдруг это тоже был знак? Девушка серьезно посмотрела на Марка и добавила:
- Если, конечно, вы согласны принять мою помощь.

Макферсон молчал, слушая тишину ночи и пытаясь успокоиться. Его заметно трясло от нервного перенапряжения, временами начинала кружиться голова. Больше всего на свете хотелось привалиться к дереву и закрыть глаза, уснуть, чтобы проснуться уже днём. Марк надеялся, что день будет жарким, и что он сможет обсушить одежду и согреться. А ещё, конечно, привести самого себя в порядок, найти речку или озерцо и искупаться, смыть грязь и кровь, и тогда-то уж точно он станет чувствовать себя лучше. Марк злился на самого себя за то, что так вот принялся сходу благодарить неизвестную девчонку за собственное спасение, забыв о гордости. Так нельзя! И, наверное, именно поэтому ему было сейчас так плохо. На некоторое время между собеседниками повисло молчание, что дало Марку время немного прийти в себя и остыть. Наваливалась усталость и какое-то странное состояние абсолютного ко всему безразличия. Свалиться спать, дать себе отдохнуть, а утром уже приступать к задачам, которые он сам для себя и наметил. Кстати, да, было странно, что Анариэль забрела именно в этот участок большого нехоженого леса и нашла его тут в совершенно беспомощном состоянии. А Марк просто не умеет принимать помощь от чужих людей, и считает, что взамен он должен и им сделать что-то хорошее, неужели Анариэль этого не понимает? Девушка, наконец, заговорила, и её слова заставили Марка изучающе посмотреть на собеседницу. А затем заговорить самому, усталости в голосе он и не скрывал, сил на это уже не оставалось:
- Я сам во всём виноват. Не нужно было вскакивать на ноги в полной темноте. Кажется, я даже костёр развожу не в тех местах, что нужно.
Марк замолчал, понимая, что проговорился. Ну вот, сам и дал понять, что он никогда раньше не путешествовал. Может, нужно было взять у соседей лошадь и верхом добраться до города? А как потом возвращать животинку? Он и не думал блуждать по лесу, он случайно заплутал, возвращаясь на тракт с речки. А теперь вообще не может найти обратную дорогу. Словно водит кто-то. Точно! Марк вздрогнул и обвёл взглядом тёмные силуэты подступавших со всех сторон деревьев. Как знать, не наблюдает ли за ним какой-нибудь лесовик, хозяин рощ? А вдруг Марк, сам того не зная, нарушил какое-то негласное правило, вдруг та речка была посвящена русалкам или каким-нибудь водяным духам, и купаться в ней было в тот день запрещено? Но тогда почему духи воды не покарали его за проступок, а лесные духи не хотят отпускать его к людям? Макферсон с усилием отогнал от себя эти мысли. Что за ерунда такая в голову лезет? Дальнейшие слова девушки заставили Марка насторожиться и попытаться рассмотреть девушку, но в темноте Марк видел плохо, лунного света ему явно было недостаточно.
- "У вас говорят"? Что вы имеете в виду под этим "у вас говорят"? - Марк голосом выделил слово "вас".
Что-то тут не то... Впрочем, какая разница-то теперь, словно это поможет им выбраться из этого треклятого леса. Только время терять, выясняя ответ на этот вопрос. Марк слушал историю своего спасения и всё больше мрачнел. Магия, значит...
- А больше и не надо. - резче, чем сам того хотел, отозвался Макферсон. Он сам себе не хотел признаваться в том, что тогда то тепло на самом деле могло спасти ему жизнь, но слова Анариэль прозвучали для него так, словно он совсем сейчас умирает и она собралась ещё разок согревать его каким-то светом. А вообще это даже интересно... - А что за свет такой?
Слова девушки о том, что она может попытаться вывести их из леса на тракт, Марк выслушал с большим удивлением. Он представлял себе, какими они ввалятся в городок, все такие мокрые, продрогшие до костей, грязные, а он даже в крови. Мигом же решат, что на них напали разбойники или что они сами разбойники, и объясняться тогда придётся очень долго. Кстати, да, с этим нужно что-то делать. Но он так вымотался, и так устал, что мысли о горячей еде, камине и тёплой постели манили куда больше, чем все те проблемы, которые он тут себе нарисовал. Если не отдохнуть в ближайшее время, то он точно свалится с чем-нибудь нехорошим. Поэтому парень только кивнул в ответ. Потом сочтёмся, ну в самом же деле! И хорошо бы добраться до городских ворот на рассвете, а не вваливаться посреди ночи, вызывая двойное подозрение стражи. Кстати, о пошлине. У него достаточно денег и для того, чтобы оплатить вход в город, и для горячего ужина и комнаты в таверне.

Ах, вот, значит, как?! Анари сильно сжала кинжал, с трудом удержавшись чтобы не пустить его вслед человеку. Ее трясло, но уже не от холода, а от гнева. Смертный! Он дважды оскорбил ее, бросил одну посреди леса. И где же все эти рассказы о хваленой людской чести, выходит, лгали? Эльфийка была в шаге от того, чтобы проклясть весь их род. Но не только злость наполняла ее душу. Было обидно, очень обидно от того, что затея не удалась и человек ее бросил. Что она сделала ему? Ведь всего лишь хотела как лучше, а взамен... Никто никогда не оскорблял так дочь леса, и теперь чувства разрывали ее, требуя немедленного выхода. Безумные жестокие создания. А она? Глупая девчонка! Наивная. Отдала ему последние крохи тепла, "я видела вас во сне"... Да если б заранее знать, с кем имеет дело!Человек давно уже скрылся в чаще, а Анариэль все не торопилась двигаться с места, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшей бурей эмоций. Хорошо было интересоваться людьми, сидя у себя дома, под защитой репутации и зорких лучников. На деле же все оказалось совсем по-другому. Может быть, ей просто тотально не везло, и другие представители младшего народа адекватнее и благороднее? Но искала она именно этого... Был с ним еще второй человек, там, во сне, но есть ли смысл искать его теперь?.. Злость вдруг исчезла, сменившись странным опустошением. Все, конец приключению. Вернуться домой и продолжать там жить, как будто не было ничего. Только ведь не забудет она. Эльфы не забывают.
Отдаленный вой вернул княжну к реальности. Она вздрогнула и невольно бросила взгляд на полную луну, как-то недобро взиравшую на землю сквозь верхушки деревьев. Что это, оборотни? Прекрасно! Этого лишь не хватало. Но... в ту же сторону ушел Марк - совсем, кстати, не туда, куда она показывала, но Анари и не подумала остановить его. Первой мыслью было броситься следом, но девушка тут же одернула себя. Она не собачка, чтобы бегать за хозяином, пинком отшвырнувшим ее от себя! Пусть даже его съедят, ей-то какое дело? Все. Никаких больше знаков.
Вой повторился, и на этот раз ему отозвался другой, гораздо ближе. Холодок пробежал к животу, кинжал Анари давно уже стискивала так, что пальцы побелели и занемели. Вот так же, от клыков оборотня, погиб ее прародитель, закрыв, кстати, собой человека. Теперь и она... Тогда это назвали подвигом, а об нее вытерли ноги... Как же меняются нравы!
Но как бы то ни было, погибать девушке совсем не хотелось. Щелкнув пальцами, она повесила перед собой маленький солнечный шарик, но вскоре погасила его - свет слепил глаза, сгущая тьму вокруг и не позволяя видеть далеко. Лес больше не казался таким спокойным и дружелюбным. Каждый шорох заставлял вздрагивать и оборачиваться, каждый темный куст мог скрывать за собой кровожадную нечисть. Сжав в руке и второй кинжал, эльфийка двинулась на свет звезды, мечтая лишь об одном - если оборотень хотел напасть, пусть сделает это скорее, и не мучает ее ожиданием!Но оборотень не собирался нападать на девушку - пока он ее даже не чуял. Задрав морду к небу, он внимательно прислушивался к сигналам своего собрата. Этот огромный волк не был его другом, хотя в другой ситуации, возможно, они и выпили бы вместе. Но сейчас зверь был на его территории, на самой границе, и похоже, нашел там какую-то особо вкусную еду. Волк недовольно заворчал, вздыбив шерсть, но не спеша кидаться на защиту. Собрат был крупнее его и гораздо сильнее - правая лапа до сих пор не разгибалась после его зубов. Коротко взвыв, волк опустил нос к земле и потрусил в другую сторону - вдруг, и ему повезет?
Большой черный волк-оборотень усмехнулся этому жалкому подобию охраны границ и нетерпеливо облизнулся. Вожделенная добыча была уже совсем близко. Один прыжок через кусты, и вот уже тяжелые лапы стоят прямо возле лица лежащего на земле человека. Кажется, тот был без сознания. Зверь с наслаждением вдохнул горячий запах живой плоти, провел шершавым языком по царапине на голове. С чего же начать? Быть может, с плеча? Острые клыки сверкнули в лунном свете.

... Туман в голове и не думал расходиться, даже более того, он словно сгущался всё сильнее и сильнее, обступая Марка со всех сторон. Он был здесь совершенно один, и ни единого звука не проникало извне. А ведь он сам во всем виноват, Анариэль не совершила ничего плохого, чтобы так к ней относиться! Что же с ним происходит, что случилось, ведь вовсе не таким его всегда учили быть? Его темная сторона вырвалась наружу и заставила забыть о настоящем Марке Макферсоне? На него никогда раньше не действовали никакие грозы, никакие полнолуния... А Анариэль, напротив, поступила благородно, придя на помощь совершенно незнакомому человеку. А он словно ослеп и оглох. Вовсе не так должен был вести себя человек чести, да еще и с девушкой. Обидел своей дикой недоверчивостью, бросил одну в лесу, ночью, а сам же и вещал ей о том, как тут опасно! Чувство вины и раскаяния стало настолько всепоглощающим, что парень рухнул на колени в этом странном тумане. Кажется, что какой-то свет стал пробиваться извне, подсвечивая мглу и разгоняя ее. Он усвоил урок? И его даже могут отпустить отсюда, чтобы он еще успел исправить совершённую ошибку? Да о чем он вообще думал всю эту странную ночь?! Нет, не так всё должно было быть, не так... Прежде всего, он мужчина, и он должен был взять на себя ответственность за девушку, кем бы она ни оказалась, сопровождать ее до безопасного места, до города, ведь она сама говорила ему о том, что искала его. А он, эгоист, включил оскорбленное самолюбие, обидел ее. И как после этого смотреть ей в глаза, как вообще жить? Ведь это тяготило теперь куда больше, чем выдуманный им самим долг. Какой же он дурак! Но ведь еще можно всё исправить, да? И если понадобится, защищать девушку ценой собственной жизни. Лес, где от рук разбойников погибли его родители, словно сводил Марка с ума, отнимал разум и давал волю его темной стороне, но теперь он научился защищаться, и очень многое понял. Хотелось только одного: заслужить прощения, доказать ей, что он достоин той помощи и заботы, которую получил. На душе стало невероятно легко, словно он сбросил с плеч тяжесть, прижимающую его к земле. А вокруг становилось всё светлее и светлее. Анариэль, и почему только он не помнит ее так же, как она сама помнит его? Что их когда-то связывало? Надо возвращаться, всё объяснить обиженной им самим девушке, и дать, если понадобится, клятву умереть за нее. Вернуться! Марк подался вперед, поднимаясь на ноги, и вдруг...
... понял, что он уже в реальности, и эта реальность встречает его в виде огромного черного волка с оскаленными клыками. Вовремя же он...
- Я вернулся. - прошептал человек, затем резко выбросил навстречу волку руку с зажатым в ней мечом, целясь в волчье сердце.
Марк не чувствовал страха, неуверенности, был спокоен и собран, как никогда раньше. Он словно умер, а теперь вернулся, умерла его темная сторона. Убить эту зверюгу, найти Анариэль, и поговорить с ней. Вести себя достойно, так, чтобы погибший в этих лесах отец мог бы им гордиться. Марк чувствовал себя обновленным, и, видит Моро, он сильно изменился, стал, наконец, самим собой.

Макферсон вскочил на ноги, когда понял, что его удар настиг цели, и волк, хрипя и издыхая, свалился на землю. Какое-то время парень заворожённо наблюдал за зверем, который внезапно затих, а затем... начал трансформироваться в человека с раной в груди. Оборотень, значит... Зрелище трансформации было до того отвратительное, что Марк отшатнулся в сторону и глубоко вдохнул. Потом словно очнулся от наваждения. Анариэль, она же совсем одна в этом диком лесу, и если с ней что-то случится, он никогда не сможет простить этого себе! И жить после этого тоже не сможет. Сжимая в руке меч так, что побелели пальцы, юноша кинулся в обратную сторону, туда, откуда пришёл, и где оставалась его спутница. Всё потом, все извинения, все разговоры, всё потом, главное выбраться из леса живыми! Обратный путь он пробежал на своей рекордной скорости, и вот уже перед глазами встала малюсенькая опушка, на которой его так удачно нашла Анариэль. Марк резко остановился, тяжело дыша и тревожно осматриваясь. Сердце бешено колотилось, не то от быстрого бега, не то от охватившего ужаса... А потом оно ухнуло куда-то вниз, когда он понял, что девушки тут больше нет... Где же она может быть?! В таком густом лесу да посреди ночи разве что только опытный следопыт мог бы найти следы одного-единственного человека!
Внезапно где-то впереди раздался протяжный волчий вой. На размышления о том, что в лесу они с Анариэль могут быть не единственными живыми людьми, на которых охотились бы волки, времени не оставалось. Не раздумывая больше, Марк сорвался с места, ориентируясь по отзвуку воя. В лесу мог быть и не один оборотень, а просто так, наверное, волки не воют. Бежать приходилось изо всех сил, перепрыгивая через корни и уворачиваясь от веток, которые так и норовили то повалить человека на землю, то схватить его за одежду и волосы. Словно лес был живым существом, не желая отдавать свою добычу. Это мы ещё посмотрим! Наконец, впереди словно мелькнула какая-то тень, затем словно яркий солнечный луч на мгновение блеснул в этой тьме, и послышался отчаянный волчий визг. Марк мгновенно всё понял: там Анариэль, и она защищается от волка. А может и от оборотня, Марк не умел отличить обычного волка от оборотня. Хотя, кажется, у оборотня колени задних лап устроены как у человека... Успеть бы! От быстрого бега Марку не хватало дыхания, голова начинала кружиться, а ноги немилосердно болели, но долг звал вперёд. Он сам себе поклялся, ещё там, в том мистическом тумане, что будет защищать Анариэль и обеспечит ей безопасное путешествие, куда бы она ни отправлялась. Ведь она помогла ему, и она его искала... А он... Макферсон зло фыркнул и устремился вперёд. Только бы успеть!

Не успел! Кровь громко стучала где-то в висках, когда Марк преодолел последние разделяющие его и девушку метры, казавшиеся бесконечными. Не успел... Волк же метнулся к своей жертве и навалился на неё сверху, вонзив свои клыки в руку Анариэль, всего на несколько томительных секунд опередив спешащего изо всех сил Марка. Оказавшись рядом с Анариэль, Марк ногой отшвырнул волка от девушки, который, взвизгнув, отлетел в сторону. Развернувшись к зверю, Марк приготовился к атаке волка, а тот уже поднимался на ноги, с налитыми кровью глазами и желанием убивать. Такой хищник, почуяв запах свежей крови, уже вкусивший своей добычи и так грубо оторванный от пиршества, ни за что не отступится, и его нападение будет стремительным. Меч встретил волка в воздухе, от удара Марк едва не выронил оружие, до того волк был сильный. Точный короткий взблеск холодной стали,  и зверь покатился по земле с распоротым брюхом.
Непослушными от пережитого ужаса руками Макферсон загнал клинок в ножны и рухнул перед девушкой на колени, чтобы осмотреть, насколько тяжело её ранил зверь. Анариэль лежала без сознания, и из прокушенной руки её хлестала кровь, распространяя умопомрачительные запахи для остальных оборотней этого леса, и если кровь срочно не остановить, то скоро тут соберутся друзья и родственники этих вот двух недавно убитых зверей. Так, не паниковать, сперва помочь с раной... Мысли метались и путались, ведь это по его вине она ранена сейчас! И не кем-нибудь, а оборотнем! Стало очень холодно и страшно, а ведь Анариэль теперь заражена, и тоже в скором времени будет рыскать по лесам в волчьем обличье, ища свежую кровь. Теперь он просто обязан найти средство, какое-нибудь лекарство, чтобы вылечить её, не дать заразе овладеть девушкой. Или... стать её первой жертвой, если всё бесполезно. Встряхнувшись, Марк попытался сосредоточиться, и протянул ладонь над раной Анариэль. Полностью отрешиться от всего, что пришлось пережить, он не сумел, но, всё же, вскоре подушечки пальцев ощутимо начало покалывать. Магия! Не сразу, но Марку удалось тоненькими магическими потоками, которые исходили из его пальцев, пережать все прокушенные оборотнем сосуды и остановить кровотечение, после чего он лихорадочно принялся за перевязку. Лунного света вполне хватило на то, чтобы не перепутать снадобья, и вскоре руку девушки перетянули бинты, смоченные в кровоостанавливающем и противовоспалительным составами. Не зря он столько лет потратил на изучение этой науки, теперь пригодилось!
А теперь, когда с раной было закончено, Марк склонился над Анариэль, раздумывая над тем, приводить ли её в чувство или лучше, чтобы она сама очнулась, когда для этого придёт время. Девушка казалась такой беззащитной... да она такой и была. И как он только посмел обидеть её?! Внезапно внимание парня привлекли необычной формы острые ушки раненой. Так вот в чём дело, она не человек, а эльфийка... Он и не догадывался об этом. Им нужно поскорее убираться отсюда, пока не подоспели гости. Подхватив бесчувственную Анариэль на руки, Марк поспешил на свет той звезды, которую она ему недавно совсем указывала. Направление он выбрал то же, в котором шла Анариэль, и теперь ошибки быть не должно, они выйдут на тракт, а там можно будет попросить помощи у кого-нибудь. Наверное, никогда он не сумеет простить себя за то, что произошло этой ночью. Он не должен был допустить, чтобы её ранили, должен был успеть подставиться под удар волка, и защитить её. А теперь... Ещё одна непростительная ошибка, и первая пролитая кровь, и всё это - на его совести.

Анари внимательно наблюдала за человеком, гневно прищурив глаза, готовая ответить на любые его слова. Но тот повел себя совершенно неожиданно. Уселся на землю, став вдруг совершенно беззащитным, и заговорил совсем другим голосом, искренне. Эльфийка удивленно выгнула бровь. С чего бы вдруг такая перемена?
- О моих чувствах вы почему-то не думали тогда, - негромко произнесла она. - Или считаете, раз Я не человек, то у меня их вообще нет и можно вести себя как угодно? Не понимаю, что я вам сделала. Скажите, а сами вы - прошли бы мимо нуждающегося в помощи, зная, что можете помочь? Зачем тогда вернулись за мной?
Она пристально посмотрела Марку в глаза, потом гневно фыркнула и отвернулась. Ярость лилась почти ощутимыми физически потоками, и надо было срочно успокоиться, чтобы не затопить ими весь лес. Анари решительно не понимала мотивов человека. Сначала убегает, будто она нанесла ему смертельное оскорбление, затем спасает ее от оборотня, рассказывает о семье...
- Зачем вы говорите мне это? Не я виновата в том, что случилось с вашими родителями, и не я заставила вас прийти в этот лес - вы сами так решили. Почему же я должна отвечать за то, о чем не имела и понятия?
И да, откуда она может знать, что он сейчас чувствует? Среди эльфов ходило много толков о людской смертности, что-то называл это проклятием, кто-то даром. Лесной народ тоже мог умереть насильственной смертью и, наверное, если бы это случилось с кем-то из ее семьи, Анариэль была бы очень несчастна. Но люди живут в этом мире, они с рождения приучены к мысли о неизбежном уходе - быть может, у них совсем другое отношение к смерти? По крайней мере, Марк выглядел сейчас таким усталым и одиноким, что девушке на миг захотелось забыть об оскорблении и пожалеть его. Сейчас он был так похож на своего двойника из сна... Но здесь не сон, а реальность, и он совершенно прав.
Анари вновь решительно сжала губы. В бездну все сны и знаки, но сможет ли она побороть свой интерес? Даже сейчас, не смотря ни на что, ей хотелось понять, что же творится в голове человека, что заставляет его поступать именно так. Все же, он так отличается от нее самой. И вместо извинений, которых она, в общем-то, не слишком и ждала, продолжает демонстрировать свое оскорбленное достоинство, хотя и не так явно, как прежде. А она при чем?
- Вы правы, - совсем тихо отозвалась девушка. - Похоже, не стоит ждать от людей благородства. Я совсем не знаю вашего народа. Но позвольте мне самой решать, во что верить, а во что нет. Вы отдали мне долг, теперь мы квиты и больше нас ничто не связывает.
С этими словами она развернулась, не глядя на человека, и зашагала на свет своей звезды. Пусть идет рядом, если захочет, но только не думает, что она полагается на его защиту.

Что же опять происходит с ним? Марк сам себя перестал понимать, запутавшись в своих чувствах и мыслях. Хотел одного, а в результате получается совсем другое. Марк очень серьёзно посмотрел на девушку, когда она заговорила. Слова Анариэль заставили впервые посмотреть на ситуацию под другим углом. В самом же деле, разве не было бы ему обидно, если бы человек, которому ты искренне хочешь помочь, который на твоих глазах попал в беду и нуждался в помощи, если бы этот человек принялся злиться и смертельно обижаться на твою помощь? А как бы поступил Марк в такой ситуации? Отступил бы, разозлился бы в ответ и всё бы ему высказал, или же попытался бы понять причины такого поведения? Ведь зачастую человеку очень не хватает личного опыта, каких-то пережитых испытаний, чтобы понять, что движет тем или иным человеком, ведь каждый поступок имеет под собой какое-то основание, и ничего не делается просто так. И иногда бывают такие моменты, когда без помощи со стороны не выжить...
Марк сколько угодно может говорить о том, что справился бы сам, но стоит вспомнить оскаленную волчью пасть над собой, и все вопросы отпадают. Дурак, никогда раньше не встречал настоящих оборотней или даже простых волков, никогда раньше не попадал в такие переделки, ведь ему крупно повезло, что рядом оказалась Анариэль! Почему-то раньше он никогда не задумывался об этом, и все опасности казались какими-то далёкими и ненастоящими...
- Анариэль, вы оказались правы во всём, мне следовало намного раньше это всё понять, - медленно заговорил Марк, - Вы действительно спасли мне жизнь, и я вовсе не хотел, чтобы всё так обернулось... Мне жаль, что я обидел вас, бросил одну в лесу. Мне казалось, что принять помощь означает показать свою слабость, и злился я в бОльшей мере не на вас, а на себя самого. Так неловко споткнуться, разбить голову... Я не хочу, чтобы между нами были какие-то недоговорённости, и мне очень жаль, что я сходу разочаровал вас, всё должно было быть совсем иначе. Вы смелая девушка, кинулись спасать совершенно незнакомого человека, который потом так жестоко ответил вам на вашу заботу.
Марк снова замолчал. Ну вот и всё. Уж кто тут во всём виноват, так это он сам. Выбраться из леса, и навсегда исчезнуть из жизни эльфийки. Или попытаться доказать ей, да и самому себе, что он вовсе не такой, каким был совсем недавно. Всё слишком далеко зашло, и как хочется всё исправить, а ещё лучше - вообще не допустить того, что было этой ночью. Анариэль говорила, что искала его, что видела его во сне... Марк не знал, как к этому относиться, может и правда, что-то специально вело эльфийку к нему, а он ничего не понял и сам сделал всё, чтобы оттолкнуть её от себя. А теперь... И нужна ли ей его клятва, реши он её принести? Свою честь, мужчины и воина, он уже втоптал в грязь, вёл себя, как эгоистичный подросток, не понимая, к чему это всё может привести. Было ощущение того, что он теряет что-то... кого-то... очень дорогое.
- Я совсем вас не помню. - тихо проговорил Марк, идя следом за Анариэль, - Наверное, если бы мне снились подобные сны, я был бы другим, и я понимаю, почему вы не смогли пройти мимо. А со мной что-то происходит, что именно, я не понимаю. Может быть, схожу с ума... Может быть, это не просто сны, и не разыгравшееся воображение... Анариэль, я хочу заслужить вашего прощения.
Вот! Может быть, говори он спокойно, без нервов, не разыгрывай из себя героя, всё было бы совсем иначе, и они с Анариэль смогли бы подружиться, выйти из леса уже доверяя друг другу. А он сам узнал бы, что за сны такие снились девушке, и они попытались бы понять, что это всё означает. Он сам во всём виноват, сам же первый и заговорил о том, что им следует разбежаться, едва они окажутся за стенами города. Всё не так, всё, что он делает и, главное, говорит и о чём думает, всё не то! Нужно учиться доверять тем, с кем тебя сталкивает судьба, случайных встреч, как и жизненных испытаний, не бывает. Может быть, всё это было нужно ему самому, чтобы понять истину в том тумане, и вернуться уже другим человеком? И при этом пожертвовать Анариэль? Интересно, она склонна во всём видеть знаки и уроки? Наверное, да, иначе бы не отправилась в мир людей искать того неведомого человека, которого она видела во сне... Марк с уважением посмотрел на девушку, затем отвёл взгляд.
- Чувствую себя ничтожеством. - прошептал Макферсон, стараясь, чтобы его слова не достигли эльфийского слуха.

- Эльфы гораздо ближе к природе, - заметила Анариэль в ответ на слова Марка. - Мы живем единым целым с ней, а не подчиняем себе, поэтому некоторые тайны, доступные нам, сокрыты от вас. Давайте все же двигаться, здесь становится слишком холодно.
Она хотела было завернуться в плащ, но вспомнила, что он остался лежать на злополучно поляне, где она пыталась сражаться с оборотнем. Как и один из кинжалов... Печально. Эльфийка вдруг почувствовала себя очень одинокой и беззащитной в этом огромном лесу. Единственная ее надежда - человек, с которым они ненавидели друг друга еще несколько минут назад. Анари все еще не доверяла ему целиком, но... что-то изменилось. Действие ли это его голоса, или от слабости помутился рассудок? Или все, произошедшее в первые минуты знакомства, действительно было наваждением, испытанием? Девушка ненадолго закрыла глаза. Чисто по-человечески захотелось тепла и поддержки, но, конечно же, она ни за что не стала бы просить этого у Марка. Вновь открыв глаза, она неторопливо двинулась через лес, на ходу продолжая разговор.
- Мои сны... в которых я видела вас... Не могу сказать, прошлое это было или будущее, я сама не понимаю многого. Но это долго не давало мне покоя, поэтому я и решила, что это очень важно, и отправилась на поиски. Мы должны были сделать что-то... или найти. Вместе. Быть может, вам что-то известно? У вас есть цель, Марк?
Его слова об оборотнях снова заставили эльфийку остановиться и резко обернуться. Она не знала, что оборотни заразны, знала лишь что они - монстры, жаждущие крови... Как глупо все получилось. И что теперь сказать отцу? Прости, папа, я ушла из дома княжеской дочерью, а вернулась кровожадным монстром? Да нет, какой отец, теперь ей нет хода в лесное королевство! Ей теперь вообще никуда и ничего нельзя. Еще немного, и она тоже захочет крови. Как скоро действует инфекция? Может, она уже превращается, и потому чувствует себя так плохо? Анари стало страшно. Так страшно ей не было даже когда она осталась одна в лесу, полном нечисти. Вздрогнув, она подняла на Марка жалобный взгляд.
- Значит, я обречена? Хотите знать, что вы можете сделать для окончательного прощения? Если лекарства нет, убейте меня, пока я не стала монстром. Вот этим мечом. Поклянитесь!

Похоже, что этот лес никогда не кончится. Как и эта ночь... Что-то во всём этом было странное, очень странное, Марк уже не раз думал об этом. Они неторопливо шли через лес, населённый оборотнями и Моро знает ещё какими существами, и на ходу пытались решить свои проблемы, получить ответы на такие многочисленные вопросы. Марк шёл на пару шагов позади эльфийки, задумчиво слушая её слова о снах. Наверное, тот Марк Макферсон, которого она видела во сне, намного лучше того, с которым она встретилась, поэтому девушка и отправилась его искать. И так жестоко обманулась! Марк сам не понимал, что заставило его вести себя так бесчестно. Может быть, в том месте, где был разбит его лагерь, было гиблое место, и люди там сходят с ума, становятся лёгкой добычей оборотней? Но весь этот лес - одно большое гиблое место...
Марк с удивлением посмотрел на девушку. Значит, они уже встречались, только он этого не помнит. И даже куда-то шли. Это вызывало интерес и желание разобраться во всём. И... помириться с самим собой, потому что чувство вины было настолько сильным и невыносимо тяжёлым, что Марк был почти что раздавлен этими ощущениями. Но... это хорошо, это полезно, всё, что происходит в жизни, всё не просто так. Он же хотел испытать себя? Вот и вперёд! Ошибки - неизбежность, особенно для тех, кто никогда не пускался в самостоятельные странствия. Вопрос девушки застал Макферсона врасплох и заставил задуматься:
- Цель?.. Навряд ли можно считать большой целью стремление попасть в Город Богов. - усмехнулся Марк, затем сразу посерьёзнел: - Моя цель... Наверное, найти своё место в жизни. Приносить пользу. Быть кому-то нужным. - последние слова Марк произнёс совсем тихо, затем добавил, уже громче: - Нет, увы, я ничего не знаю, не помню, чтобы мы куда-то зачем-то шли, чтобы у нас была какая-то общая цель... Но я хочу во всём разобраться. И мне жаль, что я не похож на того Марка Макферсона, которого вы видели во снах...
Марк резко остановился, когда Анариэль обернулась к нему. Да, конечно, оборотни... Однако просьба девушки заставила его вздрогнуть и с ужасом посмотреть на спутницу. Он виноват в том, что она пострадала, и как же будет тяжело выполнить её просьбу! А потом... самому кинуться на меч, чтобы унести с собой свой позор. Только так, наверное, он может искупить свою вину. Но было во всём этом что-то смутно знакомое... Словно он уже был в похожей ситуации. Марк шумно выдохнул, прогоняя из головы лишние мысли, и серьёзно посмотрел на эльфийку:
- Анариэль, я клянусь вам выполнить вашу просьбу, если не будет ни единого шанса на спасение. Однако... - он ненадолго задумался, потом, едва сдерживая порыв схватить девушку за руку, быстро заговорил: - Я вспомнил. Мне доводилось читать об оборотнях, и знаете, ведь далеко не все они заразны. Их несколько видов, только я в них не разбираюсь. Нам нужно будет найти в городе специалистов по этим тварям и попросить помощи. Я не знаю, что им понадобится для работы: кровь зверя, его шерсть или слюна. Может быть, им достаточно будет вашей раны, крови, и магии. На моём мече сохранилась кровь двух оборотней, но она смешалась и для работы навряд ли пригодится. - он остановился, внимательно посмотрел на Анариэль, и договорил: - Мы не так далеко отошли от той поляны, где на вас напал оборотень. Там остались ваши вещи, можно вернуться за ними.

Не сказать, чтобы слова Марка сильно убедили девушку, но она очень хотела поверить в них. Все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо, надо только держаться и дотянуть до города. Она будет держаться. Анариэль напряженно кивнула, отвечая больше самой себе, чем спутнику. Понимает ли он хоть десятую долю того, что она сейчас чувствует? Вряд ли. Но он единственный, на кого можно положиться.
Взгляд эльфийки упал на указатель, по которому Марк определял направление, и она застыла от неожиданности. Повседневный эльфийский язык во многом напоминает тот, на котором говорят в центральной столице, разве что плавнее, а потому выучить язык людей Анариэль удалось довольно легко. Но, похоже, эта общность касалась только произношения. На указательном столбе со стрелками не было ни единой знакомой буквы, только странные значки, вырезанные ножом на деревянной поверхности. Анари вдруг стало очень стыдно. Свалилась на голову человека, ничего не знающая о людях и жизни его народа, не умеющая читать и, к тому же, раненая оборотнем. И все это из-за каких-то снов! И как он поверил? Неужели чувство вины за отверженную помощь у него настолько сильно, что заставляет возиться с ней, не взирая опасность и собственную свободу? Неожиданно мелькнула мысль, что, приди кто-то из смертных с подобной речью к представителю лесного народа, его неминуемо ждала бы смерть...
- Марк, - негромко позвала эльфийка, испугавшись своих мыслей. Она значительно отстала от спутника, пока разглядывала указатель, и теперь поспешила догнать его. - Простите меня, Марк. Я вторглась в вашу жизнь, заставила решать мои проблемы... Вообще-то, вы не обязаны слушать меня, если не хотите этого. Я не вправе принуждать вас.
Вопросительный взгляд с затаившейся в глубине надеждой. Эльф продолжил бы путь, но не из интереса или желания помочь, а лишь потому, что, раз так решили духи, никто не вправе менять их решения. Кроме их самих, разумеется. Анари по собственному опыту знала, насколько бунтарской бывает порой человеческая кровь, поэтому и надеялась. В любом случае, до города им по пути, а что будет там... лучше пока не представлять.

Макферсон остановился и обернулся, чтобы подождать спутницу. Нервы парня не выдерживали такого дикого напряжения, и это грозило обернуться чем-то страшным для него самого. Чувства метались, сменяясь на противоположные: то хотелось бросить вызов всем оборотням в округе и погибнуть в бою, то, наоборот, хотелось свалиться где-нибудь совершенно без сил, и пусть уже, что будет. Всё настолько запуталось... Но слова эльфийки заставили задуматься. Он сорвался, не выдержал всего, что свалилось на голову. Не хотел показывать свою слабость девушке; не знал, как реагировать на странные слова о её снах со своим в них участием; поддавшись злости и обиде на себя самого, допустил, чтобы её ранил оборотень. После этого она просит прощения? Она ведь не хотела ничего плохого, она спасла его от участи быть растерзанном оборотнями, и сама же пострадала от их клыков! А если и правда всё рассказать ей? Объяснить, почему всё так получилось. Они представители разных народов, и смогут ли понять мотивы поступков друг друга? Подождав, когда Анариэль поравняется с ним, Марк отправился дальше, стараясь идти ровным, достаточно быстрым, шагом. Совсем недавно они с Анариэль готовы были убить друг друга, а теперь стали почти что друзьями. Марк медленно заговорил, тщательно подбирая слова:
- Анариэль, ваши проблемы возникли из-за меня. Поэтому дело чести вам помочь. Успей я на несколько секунд раньше, прыжок оборотня пришёлся бы на меня, и вы бы не пострадали. Дело не только в том, что мне тяжело принимать помощь со стороны, но и в том, что моя честь оказалась под большим вопросом. Мужчина никогда бы и ни за что не бросил девушку одну, в ночном лесу, битком набитым оборотнями. Но только не я! Вот скажите мне, разве вы этого ожидали, когда шли сюда? Я не знаю, что заставило меня броситься в лес, оставить вас одну... Порой лучше дать выход своим чувствам наедине с собой, чтобы тебя в это время никто не видел... - Марк шумно втянул в себя воздух, затем резко выдохнул, пытаясь привести нервы в относительный порядок, затем посмотрел на спутницу: - Мне хотелось бы забыть всю эту историю, но я не смогу этого сделать. Я ничего не могу уже исправить, изменить, поступить иначе. А теперь вы ранены, а я не знаю, есть ли вообще лекарство от оборотничества, и что теперь будет - и всё это по моей вине.
Марк замолчал, словно выдохнувшись. Но становилось полегче, ведь он сказал вслух всё, что думает о самом себе. Ну вот такой он человек, слишком быстро поддаётся эмоциям, а потом страдает из-за этого. Нет, ни лес, ни ночь, ни полнолуние тут не причём, Марк сорвался бы и днём, при свете солнца, но тогда бы по лесу не бродили бы оборотни, и никто бы не пострадал от их зубов.
- Такие уж мы, люди, существа. - тихо проговорил Макферсон, ни к кому особо не обращаясь, - Анариэль, если всё обойдётся, я хочу, чтобы вы знали: в мире людей у вас есть друг. Который готов жизнь свою отдать за вас.
Макферсон остановился и серьёзно посмотрел на девушку. Всё так и есть на самом деле. Он помнит тот страшный туман, и помнит свои обещания. И Марк готов выполнить их, в любое время, в любой момент. Это лесное приключение слишком дорого обошлось для всех участников события, и Марк не хотел, чтобы всё повторилось. Внезапно в голову пришла мысль...
- Вы спрашивали меня о моей цели, - снова заговорил Марк, - Я знаю, чего хочу. Сделать мир чуть-чуть добрее и совершеннее.
А помочь Анариэль и станет первой задачей на пути к этой цели...

Каждый сам творит свою судьбу?.. Анари прикрыла глаза, едва заметно покачав головой. Ей с самого детства внушали, что книга жизни высокого народа расписана по минутам, и можно лишь выбирать путь к финалу. Конечно, это не значит, что нужно сидеть и ждать, когда тебе на голову упадет булыжник, или не пытаться защитить себя от наступающего врага - это, пожалуй, противоречит самой природе любого живого существа. Но то, что должно произойти, произойдет непременно, и никто не сможет этого изменить. Нужно смотреть на превратности судьбы философски. Вот люди - они могут бросить вызов всему миру и повернуть реки вспять, но их век скоротечен. Секунда в сравнении с жизнью эльфов. Ничто не дается даром.
Но тогда получается... Превращение самой эльфийки в оборотня произойдет в любом случае, даже если средство от этой заразы существует? И ее не должно это пугать до холодного пота и желания кричать от отчаяния на весь лес. Должна молить о смерти, а не о спасении. Но почему же на самом деле с ней
происходит все совсем не так?! Быть может, Марк прав, и даже она может бороться за свою судьбу?
Отчаянно и до последней капли крови, как говорилось в песнях людей. Пусть даже все безнадежно, но она не хочет... не может сдаться.
Чужой плащ неожиданно лег на плечи, и сразу стало теплей и уютнее. Анариэль подняла на Марка благодарный взгляд. Вот он стоит перед нею: едва знакомый смертный, совсем недавно едва ли не враг, но готовый защищать нежданную спутницу. О, небо, пусть он будет прав, пусть это окажется ему по плечу!
Какой цены тебе надо, чтобы спасти одну из детей своих? Нет, умереть молодой не страшно. Но человек вселил в душу девушки надежду, и как бы она не завела их слишком далеко. Ведь тогда, когда Марку придется убить Анари, она уже не будет собой, и как знать, что будет ждать ее после... на той стороне.
А стук копыт тем временем все приближался. В ночном замершем, словно в предвещении какой-то беды, воздухе, далеко разносились звуки. Теперь уже и Марк должен был слышать, что за лошадью следует, поскрипывая колесами, телега. Анари инстинктивно отодвинулась в тень, сжав единственный оставшийся кинжал. О магии сейчас не могло быть и речи, иначе она рисковала свалиться в глубокий обморок. Но если сюда едет враг и она может хоть чем-то помочь своему защитнику, она должна это сделать.
Прошло еще несколько минут томительного ожидания в полной тишине, и из-за поворота наконец показалась тяжело груженая с виду повозка. Правил ею высокий крепкий мужик с густой черной бородой. Лошадь заметила путников первой, забеспокоилась, тревожно фыркнула. Мужик, слегка задремавший на козлах встрепенулся и резко дернул вожжи. Рука его сама собой потянулась к лежащему рядом топору.
- Эй, вы! Хто такие, чего по лесам ночами шляетесь?

Марк уловил взгляд девушки и кивнул, не сводя с неё серьёзного взгляда. Говорить больше не хотелось. На миг обострённые чувства снова вернулись в положенные им границы, и ночь утратила своё очарование. Марк вдруг понял, как далеко они забрались... Парень окинул тоскливым взглядом уходящий далеко вперёд тракт. Они могли бы добраться в город на рассвете, не раньше, но силы обоих путешественников были сильно подорваны. Марк держался на собственной гордости и чувстве ответственности за Анариэль. Когда он в последний раз ел, когда спал по-человечески? Кажется, это было как будто в прошлой жизни... Всего два дня в пути - нет, уже три дня - а он столько успел пережить! Однако девушка сказала о том, что в их сторону кто-то едет, теперь осталось дождаться этого кого-то и попросить помощи. Больше всего на свете хотелось оказаться в жарко натопленном зале какой-нибудь таверны, поесть, и, наконец, улечься спать... Марк снова взглянул на свою спутницу, и совесть опять больно кольнула где-то внутри. Нет, она не права... Он обязан был предотвратить это нападение, подставиться под удар зверя ещё до того, как оборотень набросится на беззащитную эльфийку! Но... она бы не простила себе, если бы он погиб?.. Что это значит? Марка простили? А он сам себя простил за всё, что натворил в лесу? Нет и ещё раз нет! Но теперь сильнейшее чувство вины сменилось на такую же сильную решимость сделать всё, что только в силах простого человека, чтобы помочь Анариэль. Что угодно готов сделать, лишь бы только не пришлось выполнять свою страшную клятву! Марк задумчиво рассматривал свою спутницу, пытаясь понять, что она чувствует сейчас. И как бы он сам себя чувствовал, окажись в подобной ситуации. Наверное, это ужасно, знать, что с каждой секундой зараза проникает всё глубже и глубже в твоё тело, меняя и перестраивая не только плоть, но и душу. И никто в целом свете не может помочь тебе! Отчаяние, безысходность и страх охватили Макферсона, стоило только позволить разыгравшемуся воображению взять власть над собой. Анариэль этого не заслужила! Марк сжал зубы, пытаясь не выдать своего настроения. Ну уж нет, должно быть лекарство от оборотничества, должно! Уж за столько веков маги должны были найти средство от этого проклятья. А если и правда... это проклятье, а не просто зараза? И снова всё изменилось: если раньше Марк винил себя за то, что отверг помощь эльфийки, то теперь не мог простить себе то опоздание. Что угодно могло случиться между ними, но этих секунд он себе не простит никогда. 
Парень отвёл взгляд, пытаясь сосредоточиться на том, что им теперь предстоит, заодно пытаясь услышать приближение неведомого всадника. За время знакомства с Анариэль Марк успел пережить самые разнообразные чувства, до того сильные, что они буквально валили парня с ног. Но отдыхать, как бы он ни устал, было нельзя. Марк вдруг понял, что совершенно не представляет себе, что делать, когда они окажутся в городе. Ну в самом же деле, нельзя ведь спросить у стражников, где тут проживает специалист по оборотням, а то вот, эльфийку заразили, её нужно спасти... Ну да, конечно! Надо думать, что люди, живущие в непосредственной близи от опасного леса, ни за что не впустят в город заражённого оборотнем человека, и даже более того, стражники не станут церемониться, и просто-напросто убьют подозрительного человека, чтобы не увеличивать число оборотней. Это естественно и нормально, но только не сейчас... Марк стиснул рукоять меча. Пусть только попробуют подойти к его спутнице! Кстати, о ней. Надо бы предложить осмотреть её рану, заново наложить повязку. Если к ним приближается друг, то он может помочь им добраться до города, и не стоит нарываться на подозрение, вызванное окровавленной повязкой на руке Анариэль. Марк собрался сказать об этом эльфийке, но не успел: его слуха коснулся перестук лошадиных копыт, а следом за ними юноша расслышал и поскрипывание колёс. Значит, не всадник. Вот и хорошо! Вскоре едущий показался из-за поворота. Эльфийка скользнула в тень, Марк же, глубоко вдохнув, приготовился к переговорам. Следует вести себя спокойно, чтобы ни случилось и как бы он при этом не выглядел сам. Да, одежда всё ещё была мокрой, а сам Марк - грязным, но это ничуть не отразилось на чувстве собственного достоинства. Наконец повозка остановилась и возница задал самый естественный вопрос из всех, который только можно представить в этой ситуации. И за топором потянулся...
- И вам доброй ночи, почтенный. - отозвался Марк как можно более дружелюбнее, заодно рассматривая мужчину на козлах. - Мы идём в город, по делам. Но ночь и гроза застали нас в пути, и я был бы очень-очень благодарен вам за помощь.
Макферсон напряжённо смотрел на возничего и размышлял, какой эффект произвела его речь на мужика. Марк успеет выхватить меч и пустить его в дело, если собеседнику вздумается напасть на него.

- В город, говорите, - задумчиво произнес мужик и надолго замолчал. Взгляд его блуждал между путниками и небом, но по лицу невозможно было угадать ни единой мысли. Время, казалось, застыло на месте, и все участники сцены выглядели не более чем мраморными статуями в неверном свете луны. Даже звуки стихли, только где-то в чаще плакала невидимая птица да раздавались над головой короткие резкие сигналы летучих мышей. Наконец возница смачно сплюнул на дорогу, почесал голову под шляпой и кивнул на телегу. - Полезайте, давайте, только живее. До ворот везу, а дальше уж сами как хотите. К открытию и так уже не поспеем, вам, значит, пошлину и платить.
Анариэль нерешительно глянула на Марка. При всей ее любви к людям, будь она одна, вряд ли решилась бы разделить компанию с таким странным попутчиком, от которого, к тому же, неприятно пахло. Довольно ощутимые запахи кислого пива, пота и навоза, на которые путники из-за напряжения сперва не обратили внимания, не были знакомы девушке, но совершенно не нравились ей. Но, с другой стороны... при взгляде на телегу, прикрытую тканью, больше всего на свете захотелось лечь и забыться, совершенно ни о чем не думать. Где этот их город, когда они еще пешком до него дойдут! И сил совершенно не осталось... Девушка по широкой дуге бесшумно обошла спутника и приблизилась к телеге с другой стороны. Внутри на соломенной подстилке лежало несколько мешков с чем-то круглым и продолговатым. В привязанной на углу грубой клетке жались друг к другу взъерошенные пестро-рыжие птицы. От них пахло особенно сильно, и эльфийка брезгливо сморщила нос. Мужик, заметивший это, недовольно хмыкнул.
- Полезай, давай, до завтра что ли ждать? И не вздумай баловать, товар мой чтоб не трогали.
Анари ответила ему свирепым взглядом. Больно надо это трогать! И залезть бы она с радостью, выбора-то все равно нет. Только вот... как в это залезают?

Марк с некоторой опаской следил за возничим, всё равно все свои доводы он уже исчерпал. Спасибо ещё, что мужик не набросился сходу на них с топором или не уехал, а задумался, да так надолго, что это начинало уже пугать. Может, это и хорошо, ведь ясно же, что они с Анариэль никакая не нечисть, а путники, которым нужна помощь. На дороге воцарилась такая пронзительная тишина, что, казалось, её можно было потрогать руками... Марк очень надеялся, что мужику не придёт в голову расспрашивать о том, почему Анариэль вдруг ушла в тень, ведь это подозрительно, тем более, в полнолуние. Молчание затягивалось, Марк нервничал всё больше и больше, не сводя взгляда с возницы и почти не дыша. Парень усмехнулся, представив себе, как кто-нибудь на этой пустынной ночной дороге сам собой останавливается и спрашивает припозднившихся путников, не нуждаются ли они в помощи... Нет, так не бывает, или бывает, но только не в это время. Марк представил себе, как он сам выглядит со стороны, и решил, что такому, как он сам, он не стал бы сходу доверять и спрашивать, а не нужна ли ему помощь, так что всё правильно. Но что же возничий так долго размышляет? Убедила ли его речь Марка, или же наоборот? Макферсон рассчитывал на то, что разговоры о плате за проезд заинтересуют мужика больше, чем разговоры о нечисти. Ну в самом деле, кто бы отказался от дополнительного вознаграждения, особенно в такую странную ночь? А им в город надо, и поскорее. И вот, когда терпение парня уже было на исходе, возничий вспомнил о них и смилостивился, позволив воспользоваться его телегой. Марк тихонько выдохнул, затем посмотрел на Анариэль.
- У нас нет выбора. - тихо проговорил Марк, уверенный в том, что девушка услышит его слова.
На запахи, которые витали вокруг телеги и самого возницы, Марк по началу не обратил никакого внимания, но теперь они нестерпимо ударили прямо в нос. Ничего, можно же и потерпеть немного, сам Марк выглядел тоже не самым лучшим образом, чтобы выбирать. На эльфийку, кажется, запах обыкновенного человека, занятого трудом на земле, произвел неизгладимое впечатление. Ладно, это всё ерунда! Парень приблизился к телеге и заглянул внутрь.Только тут Марк понял, насколько же он, оказывается, устал... Свалиться на сено и хоть немного поспать... Макферсон обернулся на слова мужика о том, чтобы они не трогали его товар. Куры в клетке, мешки, набитые чем-то непонятным... Селянин, отправившийся в город, чтобы продать там свой товар, ничего особенного. Это удача, что они так встретились! Однако дальнейшие слова возничего заставили Марк возмущённо фыркнуть:
- Спасибо на добром слове, почтенный. Однако леди ранена, и ей будет трудно воспользоваться вашим предложением. Нельзя ли помочь нам и откинуть один борт вашей замечательной телеги, чтобы мы смогли забраться внутрь? И мы сразу поедем, это дело пяти минут, не больше.
Телега оказалась довольно высокой, с высокими бортами, как раз такая, чтобы возить в ней груз. Марк мог бы и так забраться внутрь, воспользовавшись колесом, как подставкой для ног, но вот Анариэль... Юноша не был уверен, что сможет помочь ей так, чтобы не причинить девушке лишней боли в раненой руке.

"Ну точно, из благородных, - подумал селянин, наблюдая за своими пассажирами. - Ишь, какие. Что же, может, мне им служить теперь?"
Вообще-то, вся его сущность, воспитанная годами зависимости от более сильных и богатых, сейчас впечатлилась манерами незнакомцев, и в первый момент он даже чуть не поклонился девушке. Особенно, когда услышал ее голос. Но, с другой-то стороны - ему они совсем не хозяева, с чего бы кланяться? В данной ситуации это они от него зависят - хотя всякие там лорды всегда зависят от простых тружеников. Не хотят, пусть идут пешком, тут как раз пара десятков километров. Может, к следующему рассвету управятся. Нет, не в том они положении, чтобы гордость свою выказывать. Подумаешь.
Решив так, возница похлопал лошадь по бархатному боку, взобрался обратно на козлы и взялся за вожжи.
- Ну, поехали, что ли.
Телега дернулась, Анари машинально схватилась за борт и чуть не вскрикнула от новой вспышки боли. На глазах выступили слезы. Небо, почему же так больно? Ведь это просто укус, и он был не глубокий! Эльфийка смахнула слезы, внимательно посмотрела на забинтованную руку. Красные пятна увеличились, да и само плечо, кажется, заметно опухло. Ну вот. Прекрасно. Этого только и не хватало! Что с ней такое происходит?.. Наверное, это означает конец, шансов уже нет. Да и с самого начала не было. Все. А последние часы своей жизни она, гордая дочь леса, вынуждена проводить в обществе грубого смертного мужлана (где она слышала это слово?), среди его грязи, униженно принимая его помощь и выслушивая замечания на свой счет. Резко захотелось выпрыгнуть к бездне из телеги и убежать в лес, упасть там где-нибудь под деревом и умереть спокойно. Нет, все, никогда-никогда больше она не попросит ни у кого помощи! Чтобы этот кто-то вел себя потом как последний подлец? Спасибо! Было очень приятно.
Девушка посмотрела на спутника, и острое чувство вины кольнуло сердце. Издалека видно, как он мучается, и она во всем виновата. Еще и этот прыжок... Не вовремя же она вспомнила, кто она есть! Здесь не лесное королевство, что этим людям до ее происхождения и гордости? Чужая страна, чужие нравы, разве есть у нее здесь право ждать почтительного отношения к себе? Напротив... Но что-то не так было с ее идеей. Зачем духи свели вместе столько людей... столько разумных существ, заранее обреченных на непонимание? От нее одни проблемы. Марку проблемы, и непонятно, зачем он должен терпеть все это. Очередное испытание? Не слишком ли далеко оно зашло...
Анариэль еще раз глянула на опухшее плечо и снова перевела взгляд на Марка.
- Простите. Я знаю, вы хотели мне помочь. Надо было идти пешком. Нет, надо было мне вообще оставаться дома... наверное...
Она говорила тихо, но их возница все равно услышал и усмехнулся. Девушка снова вспыхнула. Люди! Никакого понятия о такте и достоинстве. Как же это все утомляет...
Телегу сильно трясло на неровной дороге, твердые мешки и борт больно стукали по ногам и спине, и устроиться поудобнее не получалось. Слишком жестко, слишком грязно, еще этот запах... И почему-то становится все холоднее. Усталость навалилась на эльфийку, словно огромная гора, разом сломав волю. Что-то не так, что-то определенно не так... Но сопротивляться Анариэль уже не могла. Она почти что упала на мешки, не замечая больше их жесткости и грязи, и закрыла глаза. Все. Больше никаких проблем. Что-то... плохо...
Мужик на козлах, к счастью, не оборачивался к попутчикам, и не видел того, что происходило в телеге. Почти совсем успокоившись, он даже начал бубнить себе под нос какой-то простенький мотив, изредка напоминая лошади, что надо бежать, а не плестись, как сонная черепаха. А может, бубнил он совсем не песенку, а заговор - полная луна нервировала всех. Прошло довольно много времени, прежде чем селянин снова нарушил молчание.
- Так откуда вы, говоришь, идете? - ровным голосом поинтересовался он, по-прежнему не оборачиваясь. - И почему пешком - даль-то какая.

Кажется, поехали. Без сомнения, путешествовать в гружёной телеге очень некомфортно, но выбора нет, и если им надо поскорее добраться до города, то придётся потерпеть. А всё-таки Марк здорово устал, а ещё замёрз и проголодался. Собственная гордость не давала Марку улечься, хоть и очень хотелось. Сидеть, оперевшись спиной о борт телеги, было несколько неудобно, но всё же лучше, чем валяться на мешках, грязных и твёрдых. Марк сидел, закрыв глаза и глубоко дыша, пытаясь отогнать неприятные ощущения, которые, словно морские волны, то и дело накатывали на него. Вот упоминание о море было явно излишним... Руки и ноги стали как ватные, в голове не было ни единой связной мысли, кажется, ещё чуть-чуть, и Марк свалится в обморок, не выдержав всего, что на него свалилось за одну только ночь! Конечно... Да и кто поверит, начни он рассказывать об этом... Так бывает только в сказках: героя спасает прекрасная девушка, которая оказывается принцессой эльфов, но гордый юноша отвергает её помощь, они ссорятся... Потом, как во всякой уважающей себя сказке, парню приходится сражаться за свою жизнь и жизнь принцессы, но он совершает фатальную ошибку, и девушка оказывается в опасности по его вине. И теперь они вынуждены странствовать вместе, пытаясь найти средство, чтобы спасти принцессу от печальной участи. Наверное, в самом деле хорошая получилась бы история. Нет, легенда. Макферсон усмехнулся своим мыслям и приоткрыл глаза, чтобы совсем уж не свалиться. Они неспешно ехали по тракту, по сторонам тянулся бесконечный лес, а над ними раскинулось бездонное звёздное небо. И луна всё так же сияла, изредка заходя за тучку. Ночь была... полна романтики. И опасности. Марк тревожно вслушивался в тишину ночи, то и дело ожидая услышать волчий вой и увидеть тёмные тени, которые мчатся следом за телегой. Марк внезапно поразился самому себе. Это ж надо, он сумел одолеть, легко, словно играючи, двух оборотней! Так не бывает, но на что только люди не способны, когда оказываются в опасности! А потом наступает такое состояние... вот как сейчас. Расплата за дикое перенапряжение, и тело отказывается слушаться, хоть что с ним делай теперь.
Интересно, сколько им ехать? Телегу ощутимо трясло, дорога оказалась не очень ровной, но Марк даже на это не обращал никакого внимания. Запахи, которые витали вокруг телеги и самого возницы, тоже не играли особой роли. До них ли дело, когда ты почти что умираешь от дикой усталости... И всё-таки... Это странно. Устроившись поудобнее, Марк поднял глаза к звёздному небу, раскинувшемуся над спящей землей. Красиво... Совсем недавно он буквально молил о помощи, мечтал о том, чтобы на этой пустынной дороге оказался кто-то, способный подбросить их с Анариэль до города, был готов отдать любые деньги за помощь! Как говорится, полцарства за коня. И вот его желание исполнилось, но вместо благодарности Марк испытал совсем иные чувства. Порой лучше желаниям оставаться всего лишь желаниями, мечтами.
Кстати, об Анариэль, как она там? Обида обидой, но не стоит забывать, что она ранена по его, Марка, вине, и он не имеет права обижаться на неё, что бы теперь ни случилось. Даже более того, он связан с ней такой страшной клятвой... Но она права, лучше умереть собой, чем превратиться в чудовище. А него... рука не поднимется убить её. Слишком страшно это всё, и он сам во всём этом и виноват! Так, всё, хватит. Что толку теперь думать об этом? Марк глянул на девушку, затем - на возничего. И как бы исхитриться спросить его про магов, которые могли бы помочь им с Анариэль так, чтобы у мужика не возникло подозрений на их счёт? От размышлений на эту тему Марка отвлекли тихие слова Анариэль, и он снова посмотрел на свою спутницу. А ведь с ней опять что-то происходит. Даже сейчас было видно, насколько ей плохо! Вот наплевать на возницу, и на тряску, и заняться раной эльфийки! Не следовало, ох и не следовало ей прыгать, и не просто так он просил опустить для неё борт телеги... Слова девушки совсем не понравились Марку, и он подался вперёд, чтобы осторожно пожать её руку: о своей обиде он уже успел забыть.
- Нет, вы ни в чём не виноваты. Не надо так говорить. - тихо отозвался Марк.
А Анариэль, кажется, становится всё хуже и хуже, и вот она рухнула на мешки и закрыла глаза. Марк очень надеялся, что это не обморок, и что это не предвещает трансформацию эльфийки в волка. Он осторожно, как мог, попытался осмотреть её руку. Кажется, дело плохо, плечо заметно опухло, и если они не поторопятся, то будет ещё хуже. Марк не решился тревожить девушку перевязкой, да и в такой обстановке он мало что мог сделать. Укрыв её своим плащом, парень вернулся на своё место. И что теперь делать? Что теперь будет?
Прошло довольно много времени, и Марк, всё же, успел задремать, свалившись с головой на ближайший мешок. Но спал он чутко, и голос возничего заставил немедленно проснуться. Марк быстро глянул на Анариэль, затем только ответил мужику:
- Я ничего не говорил, да и какая бы разница, откуда, куда и почему... Почтенный, скажите, а как тут с оборотнями дела обстоят? Сильно лютуют? А есть в городе кто-то, кто в них разбирается?
Да, вот за ответы на эти вопросы Марк готов был заплатить отдельные деньги! Он замолчал, с замиранием сердца ожидая ответ возничего. Лишь бы только тот ни о чём не догадался!
В ожидании ответа Марк рассматривал открывающийся пейзаж. Что-то менялось. Кажется, даже дорога, по которой они ехали, изменилась, стала ровнее, и уже не так трясло. Привстав на ноги, парень различил впереди что-то тёмное... Похоже на городскую стену. Неужели добрались?!
- Это что там, ворота? - проговорил Марк, прищуривая глаза, - Остановите здесь, дальше мы сами.
Марк добрался до Анариэль и положил руку ей на лоб. Кажется, горячий. Неужели температура подскочила? Похоже, что рана воспалилась, ведь так просто плечо бы не опухло. Парень осторожно потряс девушку за здоровое плечо:
- Анариэль, просыпайтесь. Мы приехали.

===> Провинциальный городок

Дернув ногой Эд обнаружил что как будто пристегнут к злосчастной ветке. Юношу охватила паника и сердце будто приготовилось выпрыгнуть из груди, пальцы сомкнулись на рукояти меча. Договариваться с веткой бесполезно, ей не объяснишь, что тебе нужно идти дальше!
«Всегда держись левой стороны!» - наставлял его сэр Иривуль. А куда глупый оруженосец свернул? Направо! Вот, теперь думать будешь, впредь, если это впредь у тебя будет. Эти тени... Нет, надо перестать малевать ужасы, там где их нет. Но эти тени... Кажется они даже ехидно скалятся его мученьям. Эд закусил губу и ещё раз дернулся.  Бесполезно. Если это живое дерево - то оно спеленает его ветвями, если это чёрная магия... Парень не знал, что дерево сделает тогда. Ствол у него был какой то странный, ветки острые,
И царапаются! Ох! Ветка повыше разорвала рукав рубахи, и из царапины бусинками выступила кровь.
- Я простой оруженосец. Кому я нужен? - как можно расслабленнее проговорил Эд, противореча собственным клокочущим чувствам. Даже несмотря на меч он был сейчас беззащитен, как тогда в детстве. Эдриана передёрнуло, когда он вспомнил о брате и его сотоварищах. С каким завидным упорством они доказывали ему что он ничего не стоит, и если потеряется - никто искать не будет.
Но почему та ситуация вспомнилась именно сейчас? Микель в своем припадке безумства привязал брата к дереву, и убежал.
Полдня и целую ночь мальчишка стоял примотанный к смолистому стволу, и рвался на волю до последнего, с упорством прилипшей мухи вырываясь из пут.
На второй день за ним пришли. Отец с потухшим факелом, и парой собак. Шестилетний тогда Эд очень испугался вида родителя - усталого, с темными кругами под глазами, и вида псов. Этих двух борзых он еще никогда не видел на псарне...
Больше Эдриан ничего не мог вспомнить. Всё плыло как в тумане, и парень боролся с желанием упасть, в глубине души понимая, что опереться на ствол будет не самой хорошей его идеей.
«Хоть бы не свалиться в сон.» - Эдриан отчаянно рванулся, и обнаружил себя наконец на приличном расстоянии от дерева. Штанина, которая секунду назад была плотно зацеплена за ветку имела весьма жалкий и ободранный вид, а на ветке болтался клочок черной размокшей шерсти. Вокруг зашипело, и на сколько хватало глаз от кустов отделились лохматые тени. Но стоило Эду моргнуть - они исчезли.
- Если в стенах видишь руки - не волнуйся, это глюки!  - с выражением продекламировал юноша, пятясь от дерева.