Вода... Анари вдруг поняла, насколько сильно у нее пересохло в горле, даже дышать стало тяжело - сухой воздух причинял боль. Сейчас бы выпить весь этот флакон не задумываясь, и еще такой же вылить бы на горящую голову. Но нет, нельзя, сперва необходимо приготовить лекарство. Стоять, лишившись опоры - телега-то с пересчитывающим монеты мужиком давно уехала - поэтому девушка выбрала дерево у дороги, достаточно далеко от ворот, чтобы не привлекать внимания стражей, и привалилась к нему. Прикрыла на несколько минут глаза. Мирная прохлада шершавой коры ощущалась даже сквозь толстый плащ, и сразу стало как будто легче, спокойнее уж точно. Можно представить, что вокруг не враждебные в общем-то людские земли с суетливым городом под боком, а родной лес, где шумят вечнозеленые деревья, звенят в траве ручьи, поют птицы, а свет луны и звезд приносит вовсе не опасность, а лишь слегка тревожное лирическое настроение, когда хочется петь и мечтать, и пытаться разгадать, что прячется там, за этими светящимися точками, можно ли добраться до них... Как далеко теперь это все, остались одни воспоминания. И никогда, наверное, эльфийка не увидит больше родных земель. Она сама хотела этого... Нет, не этого! Ведь никак она не планировала превращаться в монстра и умирать! Ее вел зов сердца, а теперь вон как все вышло. Но, может быть, еще не все потеряно, а?..
Анариэль открыла глаза. Солнце уже поднялось достаточно высоко - и когда только успело? - но смотреть на него было непривычно тяжело. А ведь оборотни не любят день? Не значит ли это начало обращения? Мэллис встряхнула свою фляжку, непослушными пальцами открутила крышку. Она была широкая и достаточно глубокая для того, чтобы сойти за небольшой стаканчик, этим девушка и собиралась воспользоваться. Капнув на дно несколько капель своего драгоценного настоя, она долила воды почти до краев, поболтала чтобы размешать (едва не вылив при этом смесь на траву, настолько дрожали руки) и одним глотком выпила. Вскоре в голове прояснилось, дышать стало легче и даже отчаяние, кажется, немного прошло. Теперь бы обработать таким же манером рану, и можно отправляться на поиски мага, не беспокоясь свалиться где-нибудь по дороге. Только нельзя этого делать здесь, грязно, да и если стражники у ворот заметят возню, как объяснять потом ситуацию? Мэлли не так хорошо знала правы людей, но почему-то была уверена - если путники вызовут хоть малейшее подозрение, в лучшем их не пустят в город. В худшем - убьют на месте. А интересно... быть может, если бы она догадалась воспользоваться настоем с самого начала, заражения удалось бы избежать? Кто знает... Теперь-то в любом случае поздно, и поздно корить себя за невнимательность. Теперь остается только надеяться и верить.
Надо ли говорить, что, занятая своими размышлениями и лечением, девушка благополучно прослушала в очередной раз речь своего спутника? Однако, по выражению его лица несложно было понять, что он снова извинялся и... неужели он не знает, что делать дальше? Иначе с чего бы эта загнанность и растерянность во взгляде. Но разве не он еще несколько часов назад сам убеждал раненую оборотнем девушку, что единственно логичное действие, которое она может предпринять, это отправиться в город? Они здесь. И что же?..
Страх подкрался снова, но лишь на секунду - сил у Анари совсем не осталось. Было даже почти все равно, что будет дальше, спорить тем более не хотелось. Но и сдаваться она не собиралась.
- Не вы ли совсем недавно учили меня, что нужно бороться до конца, не терять надежды и самой писать свою судьбу? - она с наслаждением сделала длинный глоток из флакона Марка, потом протянула его хозяину, глядя тому в глаза. - Я запомнила этот урок. Как видите, я держусь. Сейчас уже поздно отступать, осталось идти только вперед, не смотря ни на что. Вы дали мне клятву, впрочем, если она тяготит вас...
Не закончив, эльфийка оторвалась, наконец, от дерева, задумчиво глянула в сторону ворот, потом куда-то между собой и Марком.
- Позвольте мне оставить себе плащ? Боюсь, если ваши стражи увидят рану, они не пустят меня в город.
И снова взгляд в глаза. Анариэль расслышала последнюю фразу спутника, и это не понравилось ей. Ее мнение об этом человеке менялось так быстро, словно ветер ранней весной и, наверное, полного не удастся сложить, пока она не сможет понять, что же руководит смертным народом. Нет, девушка все равно готова была доверять Марку, но...
- Вы жалеете себя, - тихо проговорила она. - Нельзя этого делать. Вы же мужчина, - или это очередное заблуждение наивной леди?.. Давайте договоримся так: мы оба одинаково виноваты, ведь и я могла вести себя гораздо осторожнее и корректнее, тогда вообще ничего не случилось бы, и вам не пришлось бы сейчас ругать себя. В любом случае, извинения и отчаяние нам сейчас ничем не помогут. Надо либо идти, либо исполнить клятву здесь и сейчас.

Напряжение все возрастало, пока девушка ждала ответа Марка. Что он там себе думал оставалось для нее загадкой, но от него сейчас зависела ее жизнь - ни больше, ни меньше. Ведь если реально оценивать шансы эльфийки, раненой оборотнем и едва стоящей на ногах, найти нужного человека в чужом незнакомом городе, они будут практически равны нулю. Хотя ей самой все больше хотелось лечь и закрыть глаза, чтобы ни о чем больше не думать, никогдо не видеть и не слышать. Если она откроет их уже волчицей, или не откроет вовсе - все равно. Зачем она только отправилась в этот безумный поход?!  Или что сделала неправильно, заслужив такое наказание... Казалось, все это происходит не по-настоящему, или не с ней. Или во сне на грани реальности, когда ты уверен, что уже проснулся и делаешь что-то, но чувства притуплены, и нужно приложить усилия, чтобы вернуться в мир на самом деле. А может, так оно и есть? Анари крепко зажмурилась, кем всех представив себе, что вот сейчас она проснется дома, рядом будет отец и братья. Они вместе подумают над ее странным сном, а потом соберутся и вместе отправятся к границам, или на охоту, они с братьями будут соревноваться в меткости, и она выиграет, как всегда. Потому что они опять поддадутся ей, не смотря на все споры, упреки и уговоры... Не помогло. Все тот враждебный свет ударил в глаза, когда эльфийка открыла их. А ведь она почти поверила, что все будет именно так, как она представила! А может быть, братья пойдут искать ее, они ведь наверняка предчувствуют беду. Только что они найдут? Свежий холмик где-нибудь под стенами этого города, и раздавленный тяжестью самим собой придуманной вины Марк будет объяснять им, что произошло, вероятно, давясь и сбиваясь. Лайренс, наверное, будет плакать. Не слезами - песней, тихой, печальной и отчаянной. И, может быть, это навсегда лишит его радости. А Феабрег? Он гордый и дерзкий, он может и в самом деле обвинить человека. Поклясться убить его... Марк наверняка не будет против, но разве можно это допустить?! Нет, все должно быть совсем не так. Умирать нельзя. Ни в коем случае. Хотя бы не так, чтобы не стать невольно причиной чужих сражений и смертей. А значит, надо бороться. Небо, разве ты не видишь, как трудно твоей дочери?! Помоги же ей, дай сил и надежду!Анариэль тряхнула головой и посмотрела на юношу.
- Вы хотя бы в своей родной стране, - очень тихо произнесла она, отвечая не словам, а скорее его мыслям, которые отражались на его лице. Да, он на родине, и всегда может вернуться домой и забыть об этом дне, как о страшном сне. Он не боится сделать неправильный шаг, не оглядывается настороженно по сторонам, не напрягается, пытаясь разобрать незнакомые слова чужого языка. Он не превращается в монстра, в конце концов. А способно ли сознание эльфа выдержать все свалившиеся на него напасти? Конечно, она сама виновата во всем, нет смысла отрицать это и лгать самой себе. Теперь надо как-то умудриться снять с Марка ответственность... Девушка не сомневалась, что человек сдержит и обещание, и клятву, если понадобится, но совсем не хотела того конца, что представился ей. Это, видимо, древний рок ее народа - древнее, чем этот мир - обращать во зло все добрые порывы, даже не желая этого... Все, хватит думать непонятно о чем и пытаться найти оправдания. Времени и в самом деле потеряно очень много, и чем дольше путники остаются на месте, тем меньше его остается. Стражники и так уже начали неодобрительно поглядывать в сторону подозрительной парочки, и что говорить им в случае вопроса, Анариэль не представляла. Предложение Марка и вовсе привело ее в ужас. Остаться одной в таверне среди людей? А если ей станет плохо? А если...
- Нет, Марк, я не останусь одна. - в голосе эльфийки впервые после пробуждения послышались настоящие эмоции. - Что, если вы не вернетесь? Если проклятие начнет действовать... и я стану... Я не могу остаться одна. Мне страшно.
Гордой эльфийской княжны, что была здесь до сих пор, не стало в этот момент. Перед Марком стояла беззащитная девушка - почти ребенок, честно и умоляюще глядя в глаза. Она готова бороться, да! Но не одна. Одна она не справится. Лучше убить сразу, только не запирать в четырех стенах, где вокруг полно заведомо враждебных людей, а из  собеседников - лишь собственное отчаяние. Сколько она выдержит так, час, полтора? О, нет! А если страшное и вправду случится, пока Марк будет искать мага, кто сможет остановить ее и исполнить долг?!
- Я пойду с вами, - после долгого молчания, наконец сумев взять себя в руки, заявила Анариэль. - Не возражайте. У меня хватит сил. И не стоит тратить время на перевязку, может быть, магу так будет лучше... А если мы его не найдем, в этом не будет и смысла. Только прошу, разговаривайте с людьми сами. Я не знаю ваших обычаев.
Возражать и останавливать ее тоже уже не было смысла: крепко завернувшись в плащ, девушка направилась в сторону ворот.Скорее бы это все закончилось, даже не важно - как, лишь бы закончилось. Только теперь у нее огромный долг перед Марком. Неужели духам угодно было свести их вот ради этого? Не может быть! Во сне все было совершенно иначе, у них была общая цель, а сейчас лишь взаимное чувство вины и клятва связывает их. А может быть, она и в самом деле ошиблась... Неважно! Сейчас бы выжить. Или, если это не удастся, сделать так, чтобы никто не страдал из-за ее ухода. Но лучше выжить. Помогите же хоть кто-нибудь, что смотрите вы из своих недоступных земным жителям обиталищ?! Какая молитва или какая жертва нужна вам, чтобы вернуть время вспять, сделать так, чтобы все было хорошо? Вы же можете! Ну, отчего же молчите?!
Лишь у самых ворот эльфийка остановилась и оглянулась на Марка - за вход требовалось (почему-то) платить, а денег у нее не было.

От теплых обнадеживающих слов захотелось расплакаться, прижавшись к человеку и уткнувшись ему в плечо. Знал ли он, насколько хотелось его спутнице действительно оказаться в той таверне и поговорить, больше не боясь и не мучаясь угрызениями совести и взаимными преградами?! Она все на свете сейчас отдала бы за это. Но... когда оно еще будет, и будет ли? Можно лишь надеяться. Жар спал благодаря лекарству, но теперь Анариэль чувствовала себя еще отвратительней, потому что чувства снова обострились, и нервы напряглись так, что, кажется, еще чуть-чуть, и она не выдержит, сорвется, устроит скандал или еще что-нибудь... Слишком страшно.
Конечно, девушка постаралась не показать этих своих чувств человеку - хватит с него и того, что есть. Поэтому она даже ничего не ответила на его предложение пойти в центр города - боялась, что дрожащий голос выдаст ее с головой. И так, наверное, заметно, как она дрожит. А что, если они действительно не найдут здесь никакого мага, разбирающегося в оборотнях? Эльфийка вообще не была уверена, что такие существуют, может, здесь с монстрами не церемонятся, а убивают не задумываясь. Об этом лучше было не думать. Анари коротко кивнула, напряженно оглянувшись на стражников. К счастью, те занялись уже подъехавшим к воротам обозом и не стали задавать лишних вопросов. Можно пока расслабиться...
Нет, как оказалось, слишком рано. Человеческий город был слишком большой, слишком шумный, он пугал непривыкшую к суете эльфийку. Ей казалось, что каждый проходящий мимо человек видит ее насквозь и точно знает кто она, откуда и что с ней. Хотелось спрятаться от взглядов, но девушка боялась, что так станет привлекать еще больше внимания. Она изо всех сил старалась держать себя в руках, но все же неосознанно шла, почти что прижавшись к человеку. Нет, не будь она в таком состоянии, город наверняка заинтересовал бы ее: эта необычная архитектура и странно одетые люди в сочетании с грязью кривых улиц и бесконечным шумом, из-за которого не разобрать слов. Анари вдруг с ужасом поняла, что местные говорят так быстро и неразборчиво, проглатывая окончания, что она при всем желании не может понять их. Почему эта вот пара расфуфыренных девиц так смотрит на них и морщит носы? А вот те мужчины, вдруг они прямо сейчас обсуждают, как лучше убить заглянувшую на их территорию... как же теперь себя называть?
Резкий окрик заставил девушку вздрогнуть и схватиться за руку спутника ледяными пальцами. Мимо, разбрызгивая грязь по лужам, промчался всадник на взмыленном коне.
- Может, нам просто спросить, где здесь обитают маги, - тихо предложила Анари, едва отойдя от шока. Голова снова сильно закружилась, возможно, виной тому были запахи, витавшие над улицей. Может быть, люди и не замечали его, но ее, всю жизнь прожившую в лесу, запах пугал и душил. Или все дело в нервах? А что же тогда будет на площади?..

Вот и добрались... В который раз уже Марк мысленно поздравлял себя с прибытием в город. Отсюда, как он предполагал, можно будет попасть в соседний город, а потом ещё и ещё, пока не доберёшься до Столицы. Наверное, каждому провинциалу хоть раз в жизни нужно побывать в Городе Богов, чтобы считать, что жить прожита не зря. Интересно, сколько человек из всей этой толпы думает так же, как он? Марк невольно оглядел людей, спешащих по своим делам и не обращающих никакого внимания на путников. Мало ли их тут шляется каждый день... Парень то и дело оглядывался на эльфийку: девушка казалась растерянной, даже испуганной. Оно и понятно, наверное, Анариэль никогда раньше не была в человеческом городе. Жалеет ли она о своём отказе подождать его в таверне?.. Но, как знать, наверное, им действительно нельзя разделяться, он отвечает за свою спутницу. Мимо громыхали тяжелогружёные повозки наподобии той, на которой они сюда добрались, направляясь на рынок, сновали люди, город жил своей обычной жизнью, и никто-никто не догадывался о том, кто эти двое путников и что им тут надо.
Марк не раз уже задавался вопросом, как бы горожане отнеслись к ним, начни они задавать вопросы о магах, и тот его разговор с возничим не шел из головы. Мужик вон как отреагировал... Хотя, может быть, Марк задавал неправильные вопросы и получил неправильные ответы. Он ведь оборотнями интересовался, не магами... Марк снова обернулся к Анариэль, и вовремя: мимо промчавшийся всадник напугал эльфийку. Марк покрепче сжал ее руку, а хотелось обнять за плечи и увести в безопасную таверну, чтобы девушка могла там отдохнуть и прийти в себя от новых приключений. Вопрос эльфийки не застал парня врасплох, и тот поспешил ответить, стараясь говорить так, чтобы его могла услышать только Анариэль:
- Конечно, я думал об этом. Мне и самому не нравится мысль бродить по всему городу в поисках магов, и я надеюсь, что они здесь вообще существуют.
Конечно же, и ему приходила в голову мысль просто спросить о магах местных жителей, и играть в шпиона хотелось меньше всего, только время терять, да пугать городской суетой эльфийку. Наверное, ничего ужасного не произойдет, если подойти вот к этому человеку и задать ему простой вопрос... Марк со своей спутницей отделился от толпы и быстрым шагом подошел к прохожему:
- Прошу прощения. Вы нам не подскажете, где можно найти магов?

- Хорошо. Тогда идите за мной. - Ренлис серьезно кивнул, сунул руки в карманы, крепко сжав там пузырек (не хватало только его случайно разбить или потерять) и быстрым шагом направился вдоль по улице. Все же интересно, почему пара кажется ему такой знакомой. И почему из десятков людей на улице они выбрали именно его. Неспроста это совпадение... Да нет, все ерунда, просто плод разыгравшегося воображения. Начитался вчера "Записок некроманта", вот и лезет в голову всякая чушь. А что поделаешь, профессия обязывает... Все же, надо будет потом расспросить их, кто, откуда, почему... Обо всем, короче!
Парнишка вел спутников по лабиринту улиц, ловко ориентируясь в нем. Анариэль сначала пыталась запоминать дорогу, но скоро поняла, что это бесполезное занятие. Голова снова страшно разболелась. В лесу гораздо сложнее заблудиться, чем здесь! Однако, сердце девушки стучало куда радостнее. Неужели духи все же услышали безмолвную молитву своей дочери и  смилостивились над ней, послав этого мальчика? Эльфийка до сих пор не могла поверить в удачу. Может, им показалось, и ведут их вовсе не к магу, а... еще куда-нибудь? Может, это всего лишь шутка? Нет-нет-нет, не может быть. Пожалуйста, пусть все окажется по-настоящему!
Наконец их проводник притормозил у дверей таверны, оглянулся и уверенно зашел внутрь. Анари почувствовала, как сильно бьется ее сердце, будто сейчас, с минуты на минуту она должна встретиться один на один со своей судьбой и услышать приговор. Она даже не обратила внимания на людей, что сидели в зале, на разбитую бутылку и чье-то неподвижное тело под лестницей. Так, наверное, чувствовали себя человеческие послы, когда их с охраной вели во дворец эльфийской королевы. Волнение, страх, холод внутри, невозможность сделать шаг ватными ногами... Нет, люди выглядели куда более гордыми и уверенными. Она же, должно быть, представляет сейчас такое жалкое зрелище... Анари встряхнулась и вскинула голову, пряча страх. Она должна быть сильной. Отступать все равно уже некуда. Все решится прямо здесь и сейчас.
Поднявшись на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев, Ренлис снова оглянулся. Он ведь даже не спросил ни имени незнакомцев, ни о их деле к учителю. Ждет его сегодня большая трепка. Но, в конце концов, разве сам учитель не говорил ему, что их дело - служить людям?! Юноша решительно прошел в конец коридора и постучал в одну из дверей. Они занимали здесь несколько комнат и, будь Рен один, он, разумеется, вошел бы без стука. Но сейчас следовало соблюдать правила.
Прошло несколько минут, прежде чем дверь наконец распахнулась и на пороге возник высокий темноволосый человек. Выглядел он так, будто только что проснулся, но юноша отчего-то встревожился.
- Учитель, здесь... - начал было он.
- Что вам угодно? - звучным голосом перебил его маг, обращаясь к незнакомцам.

Второй раз за эти минуты слова незнакомца заставили Ренлиса вздрогнуть и даже отшатнуться. Оборотень? Он пристально вгляделся в лицо девушки. Да нет, вроде не похоже... Может, они обычного волка с оборотнем спутали с испугу? Такое случается, если зверь крупный окраса необычного, да еще и в полнолуние.
На самого мага просьба произвела еще большее впечатление. Резко помрачнев, он высунулся в коридор и, убедившись, что никто на шум не вышел, втолкнул незнакомцев в просторную комнату.
- Вы с ума сошли?! - полушепотом набросился он на парня. - Почему бы вам не выйти сразу на центральную площадь и не объявить там, что вашу спутницу покусал оборотень? Здесь стены не толще бумаги, а вы выдаете такие вещи во весь голос. Славьте Моро, что никто не услышал или не обратил внимания, иначе церемониться бы не стали ни с вами, ни с нами. Всегда нужно соблюдать осторожность, юноша.
Заканчивал он уже куда спокойнее, но все так же тихо, и на посетителей почти не смотрел, копаясь в дорожной сумке. Наконец на свет показалось несколько амулетов и склянок с различным содержимым. Маг осмотрел их на свет (в одной что-то засверкало), придвинул стул и жестом пригласил эльфийку сесть.
Его напор там напугал Анари, что девушка не решилась спорить. В первую секунду, когда маг так грубо втолкнул их с Марком в комнату, ей показалось, что это все, конец, сейчас ее просто убьют и дело с концом. В самом деле, кто же станет церемониться с оборотнем? Наверняка эта зараза неисцелима, или требует слишком больших затрат, так что проще несчастного прикончить на месте. Она наблюдала за возней мага из-за спины спутника, чувствуя, как все сильнее начинает дрожать от волнения и нервов и безуспешно пытаясь убедить себя, что ничего на свете не стоит такой вот реакции. Разве не просила она сама Марка покончить с ее мучениями? Разве не готова была принять смерть? Сейчас ничего, кажется, не изменилось. Но лучик надежды, почти погасший и вспыхнувший вновь с появлением этих двоих, разрушил к бездне весь настрой. Сознание вовсе не хотело больше мириться с необходимостью уйти во тьму, оно хваталось за этот лучик, как утопающий за соломинку. Напрасно Анариэль убеждала себя, что эта надежда пустая, и маг лишь ищет, как облегчить ее участь. Чем больше она думала об этом, тем сильнее боролось собственное сознание, и тем сильнее хотелось закричать от напряжения.
Оно достигло апогея, когда девушка сняла плащ и опустилась на стул. Теперь она больше не видела Марка - его закрыла фигура мага. Стало очень одиноко. Анари судорожно вцепилась руками в края стула и зажмурилась. Ну что же ты медлишь, говори уже!
- Откройте глаза, - прозвучал над ухом тихий властный голос.
Сердце эльфийки рухнуло вниз. Она повиновалась, стараясь, однако, не смотреть на своего палача - или лекаря? А тот, аккуратно взяв девушку за подбородок (при этом рукав его балахона сполз, и стал виден заживший шрам на запястье, явно оставленный волчьими клыками), внимательно рассматривал лицо, особенно вглядываясь в глаза. Прошло несколько мучительно долгих минут, прежде, чем он, наконец, отпустил пациентку и, быстро проведя рукой вдоль тела, обернулся к Марку.
- Она не обращается. Времени с укуса прошло довольно много, а в полнолуние признаки проявляются быстро, практически мгновенно. Похоже, ваш зверь не был истинным, вам повезло. Однако, слюна оборотней ядовита для эльфов, вы об этом не знали? Судя по всему, уже началось воспаление, к вечеру все могло бы быть гораздо хуже.
Он вновь посмотрел на Анари, и та судорожно вздохнула. Слова мага не укладывались в голове, расплываясь и не доходя до сознания. Так значит, она не станет монстром? Или ей только послышалось? Но... умереть все равно придется?.. Эльфийка метнула умоляющий взгляд на Марка из-за спины мага. А тот тем временем уже успел избавить от грязных бинтов раненую руку девушки. Зрелище, открывшееся там, заставило его шумно выдохнуть. Пальцы дрогнули на мгновение. Он многое видел в своей жизни, но эльфа лечил впервые - остроухий народ смертным не доверял - и такого не ожидал. Зато теперь ясно, что заставило девушку искать помощи у него. До дома она просто бы не дотянула.
- Рен, воды, - скомандовал маг, справившись с чувствами.
Парнишка, внимательно наблюдавший за действиями учителя, немедленно метнулся вглубь комнаты и скоро вернулся не только с кувшином воды, но и мотком чистых бинтов. Не дожидаясь его, маг прижал к руке Анариэль что-то холодное и прошептал несколько неразборчивых слов. Девушка почувствовала, как боль и страх медленно отступают, а место их занимает усталость. Такая тяжелая, что бороться с ней было невозможно. Спать... Уснуть и никогда больше не просыпаться, чтобы никого не видеть и не слышать, ничего не чувствовать, просто быть в покое. Глаза эльфийки закрылись, голова склонилась на бок, и Мэллис провалилась в долгожданную тьму.
Этого, похоже, и надо было магу. Убедившись, что больная не реагирует на его действия, он торопливо промыл рану, обработал ее и залил прямо внутрь то сверкающее зелье. Вместо повязки сверху лег амулет. Нити энергии, протянувшиеся от его рук к телу эльфийки, не были видны человеку, но лицо мужчины заметно посерело. Наконец закончив с процедурами, он обернулся к незнакомому юноше.
- Все будет хорошо. Она проспит до вечера, может быть, до утра. Вы можете остановиться в свободной комнате здесь, но девушку лучше оставить у меня, чтобы я мог наблюдать за ней. Можете заходить, только не забывайте стучаться.
- Мы остаемся? - на грани слышимости спросил Ренлис.
- Придется, - так же тихо отозвался его учитель. - Ты принес?
Юноша кивнул и маг вопросительно глянул на посетителя, намекая, что прием окончен.

Хозяин таверны был вполне себе добродушным и дружелюбным человеком. И байки потравит, и пивом получше угостит, если что, и от стражи укроет. Один у него был недостаток, который сам он считал большим своим достоинством - он очень любил деньги. Мера, как известно, сеф бережет, и своей выгоды хозяин не упускал никогда и нигде. Вот и сейчас, заметив присевшего в углу мрачного вида юношу, он торопливо дернул одну из девушек, плюхнул ей на поднос кружку пива и указал на клиента. Он не любил таких мрачных - посидят, подумают себе там чего-то и уйдут, так ничего и не заказав. Именно поэтому их следовало окружать особой заботой: не поедят, так хоть чтобы отстали заплатят. Не дома же, чтобы просто так сидеть!
Девица разносчица полностью разделяла мнение хозяина. Больше клиентов - больше доходы, больше доходы - больше денежек упадет ей в карман. Покачивая бедрами, она приблизилась к юноше и жеманно улыбнулась.
- Здрасте. Хороший денек, верно? После такой-то ночи! Вы издалека ведь? А у нас тут нельзя просто так сидеть, знаете. Возьмите вот пиво, хорошее, самое лучшее в городе!
Рен почти бегом спускался с лестницы. Пока они удобнее устраивали эльфийку (надо же, а парень и не понял сразу, с кем имеет дело), пока мастер проводил свои процедуры, в которых ему требовалась помощь, прошло довольно много времени. Незнакомый юноша мог уже далеко уйти, а ученик непременно хотел поговорить с ним. Конечно, он еще вернется за своей спутницей, но тогда говорить придется в присутствии мага, а этого Рену совсем не хотелось. Мастеру хорошо, он не одно десятилетие живет, столько всего повидал! Он учил Ренлиса не соваться в чужие дела, но не каждый же день встречаешь настоящего лесного эльфа! Народ, о котором ходит столько легенд, и вот один из его представителей мирно спит в твоей комнате, а где-то в городе ходит человек, с этим эльфом путешествующий.
Мальчишке повезло. Едва сунувшись в зал таверны, он сразу заметил нужную блондинистую голову. Надо сказать, место незнакомец выбрал с умом, никто и не обратил бы внимания на него. Но цепкий натренированный взгляд будущего охотника на нежить умел замечать то, что нужно. Как, похоже, и хозяин таверны. Приблизившись к столу, Ренлис совершенно спокойно сгрузил кружку с подноса девицы на стол.
- Еще одну, и все за мой счет.
Разносчица фыркнула, явно собираясь спросить что-то о возрасте клиента, но вид монеток в его ладонях заставил ее передумать. Вильнув задом, она удалилась.
- Они не отстанут, пока чего-нибудь не закажешь, - со вздохом обратился юноша к блондину. - Можно, я присяду? Хотел спросить кое-что...
Он опустился на лавку, одновременно сделав рукой какой-то знак, и пояснил:
- Это от подслушивания. Вы ведь издалека, верно? В этих лесах волка встретили? Мы с учителем охотились на них, но тут так все запущено. Учителю повезло меньше, чем вам... поэтому он такой недовольный. - Рен быстро глянул на юношу - как тот отреагирует? - и закончил: - А что стало со зверем?
Задать свои главные вопросы он пока не решался. Пусть незнакомец подумает, что с профессиональной точки зрения интересуется. Хотя и правда интересно, они с мастером и не знали, что остались еще оборотни.

Марк старался быть как можно более незаметным в этом зале, не привлекать к себе внимание, и вообще, очень хотелось побыть в одиночестве и дать волю своим мыслям, просто посидеть, не шевелясь. Наверное, прощение за свои проступки можно получить только в храме Моро, что находится в Столице. Или же, действительно, начать приносить пользу людям, самокопанием и депрессией делу не поможешь. Интересно, как в таких случаях поступали бы действительно благородные и гордые люди? Скорее всего, никто из них никогда бы не посмел обидеть девушку, бросить её одну в лесу... И что теперь делать? Но он так и не решил до конца, что же сказать завтра Анариэль... чтобы перестать чувствовать себя так плохо. Он какой-то неправильный человек, радоваться же должен тому, что и магов удалось так быстро разыскать, и что Анариэль удалось спасти, и что от клятвы, такой страшной, он отныне свободен, так нет же! Марку казалось, что каждый человек в таверне, начиная хозяином, который возился за стойкой бара, и заканчивая последним пьянчужкой, все люди знали, что происходило в лесу этой ночью, и все-все осуждают его. А ведь наверняка в этом самом зале нашлось бы один-два человека, которые вызвали бы Марка на поединок, защищая честь леди, которую он обидел. И что же? Марк сомневался, что так уж стал бы себя защищать в этом бою. Нет, безусловно, наработанные навыки не позволили бы ему бездействовать, но дело не в них, а в том, что ничего не хотелось, даже дышать. Ведь если подумать... Анариэль едва не погибла из-за него, дважды - сначала от клыков оборотня, а потом и от слюны зверя. А от человеческих лекарств эльфу могло стать ещё хуже, ведь неизвестно, как на них влияют все те снадобья, которые используются в человеческой медицине. Наверное, не следовало вовсе применять лекарства, а просто перевязать раны, и так всё и оставить до тех пор, пока они не добрались бы до магов.
Макферсон не сразу заметил, что рядом с его столом кто-то стоит. Марк поднял глаза и, увидев разносчицу с кружкой пива на подносе, мрачно улыбнулся ей в ответ, но ничего не сказал. Ночь, далась им эта ночь! Парень с таким же мрачным видом дослушал речь девушки до конца. Краем сознания, которое было свободно от мрачных мыслей, он понимал, что ему никто не позволит сидеть тут просто так, ничего не заказав. В лучшем случае хозяин разразится бранью в его адрес, ведь ему нужен доход от каждого человека, завернувшего в его заведение, в худшем - его с позором изгонят из дверей таверны, запретив появляться тут. Перспектива бродить по улицам незнакомого города Марка мало прельщала, и сорить деньгами - тоже, но лучше быть тут, рядом с эльфийкой, чем бесцельно шляться по улицам. Так, по крайней мере, Анариэль не решит, что он её бросил одну ещё и в городе, а люди, наверное, для эльфа пострашнее оборотней будут. Вздохнув, Макферсон собрался было полезть в сумку за монетками, лишь бы только его оставили в покое, но не тут-то было! Его опередили, и не кто нибудь, а ученик мага, который тоже вдруг оказался рядом со столом горе-путешественника. Это даже хорошо, не придётся подниматься в комнату, чтобы узнать, как там себя чувствует эльфийка. Марк только пожал плечами, когда ученик мага сгрузил кружку с подноса и присел рядом.
- Если хотите, можете взять мою порцию. - тихо отозвался Марк, услышав заказ парня.
Отношение Марка к алкоголю было... сложное. Спиртное только замутняет сознание, заставляя человека совершать безумные поступки. Напиваться не входило в планы Макферсона, это не поможет ему уйти от проблем, а только усугубит его состояние. Если становилось совсем плохо, то Марк предпочитал уходить подальше от посторонних глаз, и тренироваться с мечом, отрабатывать навыки, выкладываться в тренировке до полного изнеможения, чтобы потом свалиться в траву и лежать там, приходя в себя... Что, собственно говоря, он и проделал тогда, в лесу... А это едва не стоило жизни Анариэль.
Марк даже не притронулся к своей кружке, только перевёл взгляд на нежданного собеседника. И... чувство тоски только усилилось. Он уже и забыл об этом, с головой уйдя в мрачные мысли. Маги, они, наверное, совсем другие, не такие, как обычные люди, они видят и чувствуют гораздо больше, чем все остальные. И, наверное, магам можно довериться, особенно после всего, что они видели сегодня. Он же сам решил ответить на все их вопросы!
- Они точно нас не услышат? - недоверчиво глядя на гостей таверны, поинтересовался Марк, затем обернулся к магу, - Да, я издалека... Знаете, есть такие люди, которые притягивают к себе неприятности? Вот, я один из таких. Может, на мне проклятье висит? - парень сам не знал, шутит он сейчас или говорит серьёзно, - Говорите, вы охотились на оборотней? Я двух видел. Где тут записываются в охотники на оборотней, мне тоже можно вступать в ваши ряды. Я своеобразно охочусь на них, знаете? А в качестве приманки у меня выступает эльфийка. - Марк замолчал на мгновение, чувствуя, как предательски дрожит его голос, затем продолжил, уже спокойнее: - Мне кажется, что в лесах ещё много оборотней. Там было два зверя. Один, очень крупный, и второй, помельче. Вот тот, который помельче, и напал на Анариэль. Значит, он не был истинным? А тот, что покрупнее, напал на меня. У меня хорошая реакция, удар мечом в сердце, и всё. Второму я вспорол брюхо... - Марк снова сделал паузу, затем снова посмотрел на собеседника: - А что случилось с вашим учителем? Что значит, что ему повезло меньше, чем нам?
Марк остановился, словно выдохнувшись. Действительно, становилось полегче, держать всё в себе было уже невыносимо. Интересно... если ранить человека мечом, измазанным кровью истинного оборотня, то человек тоже может обернуться монстром?
- Как она? - совсем тихо спросил Марк, - Идти мне всё равно некуда, я последую совету вашего учителя, займу соседнюю комнату. Наверное...

Макферсон глянул в сторону собеседника, чуть улыбнувшись в ответ. Они, оказывается, думают об алкоголе одинаково, а этот манёвр с пивом был всего лишь отвлекающим, для хозяина и его служанок-разносчиц. Ну ладно, наверное, он и в самом деле слишком напряжён, не получается привести в порядок нервы и мысли даже здесь, среди людей, и в безопасности... Марк поднёс к губам кружку и сделал вид, что сейчас его занимает только её содержимое. Поставив кружку на стол, парень снова обернулся к ученику мага:
- Я тоже предпочитаю сохранять ясность рассудка... если это вообще возможно. Но вы здорово придумали отвлечь их внимание, и магией, и вот этим. - он постучал пальцем по глиняной пузатой кружке, затем снова сделал вид, что пьёт. Осталось придумать, куда девать жидкость из кружки, когда придётся вставать из-за стола, но, может, маг и тут сможет помочь? - Барон, заперший жену в подвале? Нет, боюсь, что такие новости к нам не добираются, я очень... издалека. Кстати, я - Марк.
Парень протянул руку собеседнику для рукопожатия, затем выдохнул и обвёл взглядом посетителей таверны. И в самом деле... Они, Макферсоны, живут в самой настоящей глуши, куда почти что не проникают новости из внешнего мира. Поэтому он и собрался в Столицу, а получилось так, что застрял на неопределённый срок в этом городке вместе с раненой эльфийкой. А если... предложить Анариэль побывать в Столице людей, Городе Богов? Величественная, блистательная Столица Варны, где живёт всеварнийский монарх и высшая знать, где открыты все пути для каждого, кто сможет бросить вызов этому городу. Именно так Марк и представлял себе Столицу. Странно, что родные так не любили говорить с ним на эту тему, и всякий раз меняли разговор, стоило только заговорить о Городе Богов... И... ни разу не пытались отправиться туда. Неужели им самим было неинтересно, а что там, в Столице? А Марк, его, наверное, и в самом деле можно назвать путешественником, и дело у него есть - попросить прощение у Моро, Волчица не оставит без внимания того, кто на самом деле испытывает чувство вины и готов на любые подвиги, только чтобы остановить падение в бездну...
Кстати, да. Марк внимательно посмотрел на своего собеседника. Рен - а Марк вспомнил, что старший маг именно так называл парня - заговорил об оборотнях. Наверное, охотникам на этих зверюг многое пришлось повидать, и они давно привыкли к опасностям и знают, чего ожидать от обортней, а он ведь впервые в жизни встретился нос к носу с настоящими оборотнями. Но ведь не это так важно, а другое...
- Рен, скажите, вам часто доводилось бросать девушек в лесу, одних и в полнолуние? - очень тихо отозвался Макферсон, смотря куда-то в тёмные глубины своей кружки, где не убавилось ни грамма напитка, - А потом не успеть прийти на помощь и допустить, чтобы её ранил оборотень? А потом с вас берут клятву пустить меч в дело, если помочь человеку - или эльфу, это неважно - уже невозможно. - Марк поднял глаза на собеседника и серьёзно посмотрел на него, - И это не случайность. Итог наших лесных приключений вы видели своими глазами.
Да, было бы лучше не вспоминать обо всём этом... Марк коротко глянул на собеседника, затем отвернулся, ожидая любой реакции на свои слова. Однако последующие слова Рена заставили Марка с удивлением посмотреть на ученика мага. Оказывается... от оборотничества есть лекарство? И... старший маг сам едва не стал жертвой оборотня? Но, наверное, обстоятельства у них были совсем другие, нежели у Марка и Анариэль. Но всё же...
- Да, я вас понимаю... - ответил Марк, думая о своём, - Ваша тайна останется вашей тайной, я не имею привычки разбрасываться тайнами. И... я сожалею, что всё так вышло, с вашим учителем. А как отличить истинного оборотня от... другого? Это на всякий случай, вдруг мы... ещё где-нибудь встретим оборотней.
Ну что ж, вот и первая чужая тайна в копилке, и Марк не знал, радоваться ему или нет. Наверное, радоваться, что он, всё же, внушает доверие едва знакомому человеку, ведь сказать такое первому встречному... За столом снова воцарилось молчание, собеседники слова присматривались друг к другу. Да, наверное, Рен сильно привязан к своему учителю, иначе не стал бы говорить всё с такими вот интонациями.
- Я сделал бы гораздо больше для неё, если бы успел перехватить прыжок оборотня. - ответил Марк, снова встречаясь взглядом с собеседником, - Она смелая, я никогда не задумывался о том, что в глухом лесу делает девушка, и не сразу понял, что имею дело с эльфом. А вы удивлены, что она не человек, а эльф, да? Вот когда я это понял, то многое встало на свои места, но было уже поздно. - Марк замолчал, подбирая слова, затем снова подал голос: - Во время грозы со мной случился... несчастный случай. А когда я пришёл в себя, то обнаружил, что своим спасением обязан девушке. Потом, намного позже, я понял, что она из эльфов... Она сходу заявила мне, что искала именно меня, представляете? Что видела меня во сне, что мы как-то в её снах были связаны друг с другом, куда-то шли, что у нас была общая цель. Но я этого не помню! Мы крупно поссорились, а затем... были оборотни. Я думаю, что если бы не помощь Анариэль, рано или позно меня нашёл бы оборотень, и всё было бы кончено. Но мне повезло, а вот ей... нет. - Макферсон снова замолчал, стиснув руками кружку, затем снова посмотрел на Рена: - Да, я бросил её в лесу, одну, хотя и знал, что в полнолуние это опасно. И не успел помочь, когда на неё набросился зверь. И я не знаю, что мне теперь со всем этим делать...
Макферсон замолчал, на одном дыхании выдав всё, что накопилось, и теперь чувствовал себя выжатым, как лимон. Было странно довериться человеку, которого видишь в первый раз в жизни, но ведь... Рен тоже доверил ему свою тайну. Но, наверное, Рен не бросал своего учителя один на один с опасностью. Марк снова посмотрел на своего собеседника, начисто забыв о том, что надо делать вид, будто бы ты пьёшь из кружки.

- Да ничего я не собираюсь. - упавшим голосом отозвался Марк, отворачиваясь от собеседника, - Зря я, наверное, не нужно было ничего говорить.
Правильно, а он чего ждал? И, главное, что теперь делать со всем этим? И что делать с собой? Это не он неприятности притягивает, а он сам же и является их источником, и ничем тут не оправдаешься. Знал бы кто, как это всё тяжело... И вот вопрос про оборотней явно был излишним, Рен прав, Марк не сможет разобрать, где какой оборотень, пока не увидит переходную форму, а к тому времени может быть уже поздно. Переполняющие эмоции душили парня, не давая дышать, словно рядом обосновался какой-то тёмный маг, вызывая аллергию. Оставаться тут дальше было невыносимо, хотелось на воздух, и желательно, подальше от города. Никого больше не видеть, в одиночестве бродить по лесам, пока смерть не сжалится над ним и не заберёт в свою обитель. А ещё лучше было погибнуть ещё тогда, пять лет назад, вместе с родителями и сестрой. Он опозорил и их тоже, не только себя. А теперь не знает, что с собой делать. Все планы, намеченные на начало путешествия, рухнули в один момент. Да что там планы, вся жизнь в один момент рухнула, и восстановлению не подлежит. Макферсон невидящим взором окинул таверну, совершенно не слыша шума, ни на что вообще не реагируя. Наверное, им всем хорошо... Кто-то пришёл сюда, чтобы отметить удачную сделку, покупку или продажу, кто-то тут проездом, выпить кружку-другую пива и навсегда покинуть этот городок... Им хорошо, у них есть цель в жизни: да хотя бы вернуться с деньгами обратно в селение так, чтобы по дороге домой не напали разбойники и не отняли ни денег, ни жизни. А он? Чего такого представляет собой Марк Макферсон? Нет, плохая идея была рассказать всё Рену. А ведь совсем недавно, мучаясь от угрызений совести, он считал совершенно иначе, ему нужно было выговориться. И вот, выговорился. Легче стало? Да ни на грамм! Сам себя загнал в яму, из которой уже не выбраться иначе, кроме как пожертвовать своей жизнью за Анариэль. Иного выхода просто не существует. И его слова о том, что он просто не знал, как реагировать на эльфийские сны со своим участием, просто смешны. Это не повод бросать девушку одну в лесу, зная, что это небезопасно, да ещё и в полнолуние. Будь он рядом в момент нападения оборотня, то Анариэль не оказалась бы в таком отчаянном положении.
От усталости и нервного напряжения начинала кружиться голова, Марк привалился спиной к стене, радуясь такому укромному уголку, и закрыл глаза. Становилось совсем плохо, уже не только на душе, и как бы не свалиться совсем. Вот только этого не хватало, и так со всех сторон уже показал себя. Хотелось прилечь, уснуть, забыть обо всём, но Марк не решался подниматься и идти спрашивать у хозяина таверны комнату для себя. Всё равно не уснёт ведь, зачем тратить остатки денег? Может, он посидит тут до утра, пока не проснётся Анариэль?
- Рен, я не знаю, что со мной происходит, - подал голос Макферсон, не открывая глаз. Мелькнула мысль о том, как же всё это нелепо, говорить об этом с едва знакомым человеком, но почти сразу же стало всё равно, что подумает об этих словах Рен, - У вас бывало такое ощущение, словно вам... чего-то не хватает? Вернее, кого-то. И вы ищете этого кто-то, ждёте его, никого к себе не подпускаете... А, не слушайте меня, у меня, наверное, жар поднялся. С ума схожу, наверное...
Марк замолчал, понимая, как смешно это всё звучит. Очередная попытка оправдаться? А ведь его поступку и в самом деле нет прощения. Так и мучиться до конца своих дней от чувства вины, молча, не рассчитывая ни на чью помощь. Это было бы роскошью, поделиться этой тяжестью с кем-то, чтобы самому стало полегче. Марк остро ощутил свою ненужность этому миру. И в самом деле... Что он тут делает? Умрёт сейчас на месте от груза вины, и это лучшее, что он может сделать. Анариэль спасена, она сумеет позаботиться о себе и без его участия. Ей и в самом деле лучше быть подальше от него...
- Я не знаю, сколько в лесу ещё оборотней, с меня и двоих хватило. - устало отозвался Марк, не шевелясь, - Насколько я помню, никто больше не выл на луну. Может, и нет в лесу больше оборотней.
Кстати, да. Последние слова парня заставили Марка открыть глаза и посмотреть на Рена. Не они ли, охотники, виноваты в том, что в лесу всё ещё бродили оборотни? Впрочем, какая разница, его собственную вину это никак не облегчает. И что толку говорить сейчас о том, что он заплутал в лесу, не умея ориентироваться там, что он даже не думал бродить ночью, в полнолуние, по лесу. Все его слова звучат как попытка оправдаться, не более того. И ничего не значат, не имеют никакого под собой веса. Кроме одного. Он поклялся самому себе защищать Анариэль ценой собственной жизни, и он это сделает, если понадобится. Только это и имеет значение сейчас. Марк снова прикрыл глаза, сложив руки на груди. Может быть, он сумеет каким-то чудом стать невидимым и до утра просидит тут, и хозяин таверны его не заметит?

Марк открыл глаза и подался вперёд, когда Рен вдруг заговорил о себе. О чём это он? Наверное, уже сожалеет, что поведал Марку свою тайну, или даже опасается, что тот проговорится кому-то, ведь чего стоило то заявление во весь голос на втором этаже таверны! Но ведь... теперь он обязан им жизнью своей спутницы, самостоятельно он не смог бы излечить её от яда оборотня, он даже не знал, что слюна этих существ ядовита для остроухих, и к вечеру Анариэль могла бы умереть у него на глазах, и тогда он совершенно бы ничем не смог ей помочь. И меньше всего Марку хотелось бы оставлять о себе мнение, как о неблагодарном болтуне, который запросто может выдать тайну других людей, и тем самым, наверное, погубить их. Это как с его собственным учителем, знахарь ведь жил обособленно, деревенские боялись его, считали колдуном, но он был единственным, кто мог помочь справиться с ранами или тяжёлой болезнью. Марк вздохнул своим мыслям. Люди очень суеверны, они не понимают тайн природы и боятся людей, которые могут эти тайны постичь. Порой Макферсон сам поражался всему, что видел. Нет, учитель не знался с нечистью, просто он очень многое повидал... и не всегда жил в той деревушке. Его не любили, и жил он на отшибе, почти что в лесу, и семьи у него не было. Наверное, именно поэтому знахарь так привязался к случайно спасённому им парню, заменил ему отца, и Марк действительно был очень ему за это благодарен. Марк порой поражался, ведь и его собственные страшные раны затянулись почти без следа, и никогда не беспокоили, и выздоравливал он после сражения с теми разбойникам удивительно быстро и без осложнений. Наверное, учитель знал какие-то секреты... А потом и сам Марк приступил к изучению мастерства лекаря, но что он мог? За пять лет можно изучить только основы, самое необходимое, а ведь настоящие лекари учатся этому всю жизнь. И сам Марк не может, на самом деле, считаться настоящим лекарем, и помощь оказать сможет далеко не каждому. И практики у него не было. Разве что теперь, в пути, он чему-то сможет научиться... Марку вспомнились косые взгляды, которые бросали на него самого деревенские мальчишки, стоило только показаться в деревне. Конечно, и его самого недолюбливали, считали приёмышем колдуна, и каких только сплетен не было за его спиной... И, наверное, сверстники чувствовали, что он не такой, как они, и в свою компанию не принимали. И дружить было не с кем. А однажды, Марк с содроганием вспоминал об этом, его заманили в заброшенный подвал и заперли там. На весь день. Его вытащил учитель, и тогда Марк впервые узнал, что у него тяжёлая форма клаустрофобии - именно из-за этого подвала.
- Рен, я не выдам вашей тайны, - наконец заговорил Макферсон, вынырнув из своих мыслей, - Я не хочу, чтобы с вами или вашим учителем приключилось что-то страшное - из-за меня. Я... ведь тоже один. Мне было примерно столько же, сколько вам сейчас, когда... погибли все, кто был мне дорог. В этих же лесах. Только не оборотни были в этом повинны, а лихие люди. И я не знаю, на счастье или на беду, мне удалось выжить. И я знаю, что такое благодарность, поверьте мне. Я обещал не мстить тем, кто это сделал, а самому стараться не вредить людям, и я пытаюсь держать слово. И я не знаю, что нашло на меня прошлой ночью. Словно... гроза и тот удар головой что-то переключили внутри меня, а может и заставили проснуться, и теперь я не знаю, что со всем этим делать.
И ведь в самом деле... Такой странной тоски Марк не чувствовал даже тогда, когда узнал, что его семья погибла, он не смог спасти ни мать, ни сестру. Единственное, что осталось от прежней жизни, был меч, подарок отца на пятнадцатилетие. Лёгкий, необычайно острый, с отличной балансировкой, выполненный из необычного металла клинок пришёлся по руке своему хозяину, Марк с тех пор практически не расставался с подарком отца, и по много часов подряд занимался фехтованием, тренировки занимали почти всё свободное время парня. И даже тогда, живя в деревне, он больше времени уделял своим воинским навыкам, нежели лекарскому ремеслу. И именно тогда у Марка появилась привычка уходить подальше от чужих глаз и доводить себя до изнеможения тренировками, так было проще справляться с нахлынувшими эмоциями, выплёскивать их. Должно быть, меч обошёлся отцу в целое состояние, и где только он раздобыл такой клинок? Навряд ли в этой глуши, скорее всего, это дело столичного мастера. Меч был единственной ценностью Макферсона, связь с его прошлым...
Марк с удивлением посмотрел на собеседника, когда тот заговорил об искуплении вины. Что это всё значит, каким образом Рен может забрать всю ту боль, что гнездится внутри, на себя? Рен знает только то, что ему рассказали, и вот как объяснить ему, и себе самому тоже, почему Марк бросил эльфийку одну в лесу? Почему не смог помочь, не успел принять на себя прыжок оборотня? Это только его, Марка, вина, и Рен в этом не виноват, и не должен мучиться из-за того, чего не совершал. А он сам... всё равно уже сил на самокопание не осталось. Слишком устал, измучился, чтобы и дальше думать обо всём этом. Один он не справится, и, быть может, вместе с Анариэль они смогут во всём разобраться? Завтра. Марк снова окинул взглядом посетителей таверны. А ведь... как-то так получилось, что у него и в самом деле никого нет. Кроме Анариэль. Раз он едва не погубил девушку, то теперь обязан защищать её, чего бы ему это ни стоило. И, чисто по-человечески, хотелось мира, с собой и с ней тоже. Это всё... страшная случайность, или промысел свыше. Испытание, которое они... выдержали. Потому что все живы, ведь нет ничего непоправимее смерти. А со всем остальным можно справиться. Выжить и стать сильнее. Может, в этом был смысл испытания?
Марку вспомнилась та оскаленная пасть оборотня над собой, когда он очень вовремя пришёл в себя. А если... это и был истинный оборотень? Тот самый, которого упустили охотники?
- Анариэль говорила мне, что моей вины нет в том, что на неё напал оборотень, - очень осторожно произнёс Марк, внимательно рассматривая собеседника, - Что не я направил его по её следу, не я заставил его напасть. Но ведь моя вина в том, что я ничего не мог сделать, чтобы этого не случилось. Рен, а вот вы, охотники, по трупу можете определить, кто это был, истинный или обращённый оборотень? Дело в том, что на меня-то напал очень крупный зверь, может, его вы и искали? В любом случае, он мёртв, как и тот, что помельче. - Марк помолчал какое-то время, не решаясь отвечать на вопрос Рена, затем заговорил: - Я... не знаю, я не имею права перекладывать на вас всё то, что я сейчас чувствую. Никто не заставлял меня бродить по лесу в полнолуние, и я сам не хотел этого. Так получилось. И мы с Анариэль оказались не в том месте и не в то время, вот и нарвались на оборотней. Я не хочу, чтобы мои ошибки перешли к вам. Рен, я понимаю, почему вы хотите взять всё на себя, но мне тяжело согласиться. Хотя бы потому, что не знаю, что подумает обо всём этом моя спутница, завтра, когда проснётся. Я не хочу выглядеть перед ней... совсем уж глупо. Так виноват перед ней, и словно ничего не случилось! Я так не могу... Давайте я дам вам ответ завтра, когда мы с Анариэль обо всём поговорим? Я не могу в одиночку принимать такие решения, это будет несправедливо по отношению к ней. И к вам, наверное, тоже...

Марк шумно выдохнул и опустил голову. Ему не верят. Конечно же, а кто поверит ему, способному бросить девушку одну в лесу, опозорившему свою честь? Макферсон украдкой глянул на Рена, и внутри всё перевернулось. Этот парень младше него самого, почти что ребенок, и видно, как сильно он сейчас переживает. И если Марк, взрослый человек, уж на что мучается, то каково сейчас вот этому ребёнку?! Рен говорил, что умер бы на улице, если бы не его учитель... И можно себе представить, насколько сильно эти двое привязаны друг к другу, и что чувствует Рен, зная, что его учителю угрожает серьёзная опасность, если он, Марк, ненароком проговорится. Макферсон внезапно осознал, что он него зависит жизнь, по меньшей мере, одного человека. Или... может быть, двух? Вот так, совершенно случайно, от него зависят люди. Которые по факту своей профессии ничего плохого не делают, а даже наоборот. Не будь их, мир заполонила бы всевозможная нечисть и нежить, и людям некуда было бы деваться. А ошибки... ошибки совершают все, даже маги-профессионалы. А этому мальчику, что сидит рядом, вовсе не нужно нагружать себя чужими проблемами, брать на себя такую тяжесть. Ему и без этого сейчас тяжело, это и так видно, вон как дрожит. А сам Марк за это время успел испытать всю гамму чувств, от жесточайшей депрессии и до безумной надежды, и так по несколько раз подряд.
- Рен, вы с учителем нужны друг другу, - тихо отозвался Марк, не поднимая взгляда на ученика мага, - Я случайный человек. Завтра я уйду отсюда, и больше мы не встретимся. Мои ошибки - это только мои ошибки, и если я позволю вам взять всё на себя, то чем же это отличается от всего, что было... в лесу? Моя честь, мужчины и воина, под большим сомнением, и мне не станет легче от мысли, что кто-то другой будет мучиться вместо меня. Так нельзя. Люди так устроены, что то и дело совершают ошибки. Но мы должны учиться на этих ошибках. Я так и делаю. Это тяжело, но вы не в одиночестве, с вами надёжный друг - ваш учитель. А мне... Мне нужно самому искупить свою вину, понимаете? Чтобы спокойно смотреть в глаза девушке, которая едва не погибла из-за меня. А вы должны стать хорошим охотником, чтобы не допускать того, что было в здешних лесах. Я думаю, что только так вы сможете искупить свою вину. И я обещаю, что этот разговор останется между нами.
Марк остановился, чтобы перевести дух. И в самом деле... И он ещё сомневался, всего несколько минут назад размышлял над предложением Рена, и едва не согласился! Нет, так нельзя. Было такое чувство, что он едва не совершил ещё одну ошибку, которую уж точно исправить было бы ну никак нельзя. Он виноват в том, что обидел Анариэль, оскорбил её, бросил в лесу, допустил, чтобы девушку ранил оборотень, потом сомневался в себе, пока они добирались до города, и едва всё не погубил, когда забрезжила надежда, что всё будет хорошо. А теперь вот снова едва всё не испортил. Он взрослый человек, и должен справляться самостоятельно со своими проблемами, а не перекладывать их - в буквальном смысле этого слова - на чужие плечи. Достаточно того, что они с Анариэль так удачно обратились к нужному человеку, иначе неизвестно бы, что с ними было сейчас. А Марк? Его собственный характер подвергся серьёзной проверке, и оказалось, что Марк всё перепутал! А сейчас словно начал приходить в себя и ужасаться всему, что натворил. Что же с ним такое происходит? Кстати, вот да...
- Рен, я знаю, как вы можете помочь мне. - снова заговорил Марк после затянувшегося молчания, - Я ведь не просто из интереса спрашивал вас о том, не было ли у вас ощущения того, словно вам кого-то не хватает. Вот и у меня порой возникает такое чувство, словно я кого-то потерял, очень важного для меня, но никак не могу вспомнить, кто это. И от этого становится очень одиноко и тоскливо... И я не знаю, связано ли это с эльфийскими снами с моим в них участием. Словно... что-то застилает мне разум, я пытаюсь прорваться туда, но не могу. Я думал об этом, когда мы шли сюда. Возможно, что если бы я смог понять, что имела в виду Анариэль, и что значат мои собственные ощущения, я смог бы разобраться в себе. Помогите мне прорваться сквозь завесу в моём разуме и понять, что со мной не так. И таким образом вы поможете мне гораздо больше, нежели взяв мои ошибки на себя.
Марк посмотрел на своего собеседника, словно говоря ему "Я готов ко всему". Да, прежде чем разговаривать с Анариэль, следует разобраться в себе, чтобы быть увереннее, чтобы вообще понимать, что происходит. Не каждый день человек снится эльфу и не каждый день эльф ищет человека из своих снов. Но, наверное, высокому народу с этим проще, они воспринимают всё, как знаки свыше, как знаки судьбы, которым нужно следовать. А люди не такие, они боятся того, чего не понимают. А Марк окончательно запутался в себе, и ему нужна помощь, чтобы не сойти с ума от противоречивых чувств и мыслей.

- Я тоже не думал об ответственности, когда бросился в чащу, не разбирая дороги, оставив за спиной девушку. А теперь вот рвусь в ее защитники. - нервно проговорил Марк в ответ Рену, - Она не желала мне зла, она не сделала ничего плохого, чтобы заслужить такое к себе отношение. Это всё моя гордость и... глупость. Я посчитал за слабость принять помощь от девушки, и злился на себя. И на неё тоже. Я не мог сказать ей, что я заблудился в лесу, что у меня с собой даже карты нет. Но зато я запросто говорю раненой оборотнем девушке о том, что не знаю, как мы будем искать магов в городе. Вот стоим мы у ворот города, и я ей это говорю. Я практически признался ей в том, что готов отступить, перестать бороться за неё!
Макферсон вспомнил слова, сказанные Анариэль в его адрес, и по телу пробежал нервный холодок. Марк нервно обхватил обеими ладонями давно позабытую кружку с пивом, словно намереваясь раздавить ее глиняные бока. Разговор с Реном был довольно доверительным, но это потому, что он маг, что его учитель спас Анариэль от смерти, и Марк мог им доверять. И в ситуацию он угодил критическую, чтобы можно было сидеть и молчать. Марк с благодарностью посмотрел на своего собеседника, ведь он сам не знал бы сейчас, чем бы он был занят, если бы не этот разговор. Сидел бы тут в одиночестве, спал бы в комнате наверху, бродил бы бесцельно по городским улицам?.. И чем бы это всё для него закончилось? Нервы не выдерживали, и казалось, что голова сейчас взорвется, она и так уже пылает и болит. Интересно, а если попросить принести себе воды? Марк заглянул в глубины пивной кружки, ощутил кислый аромат напитка, фыркнул и разжал пальцы, так и не подняв ее к губам. Нет, навряд ли разносчица, увидев полную кружку пива, согласится принести воды.
Марк украдкой перевел взгляд на Рена, наблюдая за собеседником. Интересно, о чём он думает сейчас? Марк не хотел, чтобы Рен неправильно его понял...
- Вы еще очень молоды, и у вас всё впереди. - сказал Марк, стараясь ободрить юного охотника, - Нельзя из-за одной ошибки перечеркивать свое будущее. Я тоже многого не знаю и не умею, но тут уж без своего собственного опыта не обойтись. Нужно время, только и всего...
Макферсон задумчиво замолчал, рассматривая собеседника. Рен очень строг к себе, а надо думать о будущем. Пройдут годы, Рен повзрослеет, и вместе со своим уже учеником будет бродить по лесам и деревням, очищая мир от нечисти. Благородная профессия... И, может быть, когда-нибудь Ренлис вспомнит сегодняшний день и этот разговор, и поймет, что всё тогда сделал правильно. Марк уловил взгляд Рена, и казалось, что они на одной волне. Парень кивнул собеседнику, словно говоря ему: 'Всё будет хорошо, не надо так говорить'.
Рен заговорил об опасности вторжения в сознание, и его слова перекликались с мыслями Марка. Действительно, неумелое вторжение в тонко организованное сознание человека способно принести непоправимый вред. Сойдет ли Марк с ума, решившись на взлом собственного сознания? Затеряется ли навсегда в глубинах собственного 'я'? Или умрет на месте от нервного перенапряжения?
- Ваш учитель брался когда-нибудь за такую работу? - тихо поинтересовался Марк, - Я не думаю, что Анариэль обрадуется, если вы вломитесь без спроса в ее сознание. Мы договорились поговорить с утра... А как... лучше это сделать, когда человек спит? Человек должен быть отдохнувшим и полным сил или может быть, как я сейчас?
Да, Марк был готов ко всему, чтобы добраться до причин своих поступков, но и вопросы он задавал не из праздного интереса, всё же, если он не выдержит, никому от этого лучше не станет. Марк решительно поднялся на ноги и посмотрел на Рена. Сейчас всё и решится, старший из двух магов должен сам принять решение, можно или нет Марку взламывать свое сознание.

- Магистрами? - эхом отозвался Марк на слова Рена, думая о чём-то своём, - Ваш учитель не просто охотник на нежить? Наверное, это большая честь - быть его учеником...
Парень замолчал, задумчиво рассматривая собеседника, а мысли его были уже там, он пытался представить себе, на что он сейчас шёл. Впустить в своё сознание человека, которого ты видел, можно сказать, мельком, чтобы добраться до заблокированного участка памяти и попытаться понять, что там спрятано. Марк с трудом представлял себе, каково это глазами мага-профессионала - оказаться в чужом сознании и пытаться вытащить человека на свет, вот как того парня, о котором он только что услышал. И что почувствует он сам, когда маг приступит к своему ритуалу. Было тревожно, и вместе с тем захватывающе, он должен во что бы то ни стало докопаться до всего происходящего!
- Моя проблема... - вздохнул Марк, пытаясь собрать разбегающиеся мысли воедино, - Я даже не знаю, когда это всё началось. Может быть, оно было со мной всегда, а вчерашняя ночь что-то сломала во мне, и я... не знаю, как всё объяснить. Чувствую, что прежним мне уже никогда не быть, просто... плохо, вот и всё. Плохо потому, что я не понимаю всего, что со мной происходит. Словно бреду во тьме, или пытаюсь открыть крепко запертую дверь, а она ни в какую не поддаётся.
Лучше было бы не говорить об этом, не думать, потому что мысли в полном беспорядке, чувства - тоже, словно он настолько устал, что не способен связно выражать свои мысли на словах, а может только взглядом передать, как ему плохо и тяжело сейчас. И не было уже сил мучиться от осознания собственной вины перед Анариэль. Марк только и мог сейчас запереть эти мысли, приберечь их до утра, дождаться пробуждения эльфийки. Им нужно серьёзно поговорить, потому что он не может всё оставить, как есть. Вместо беспросветной депрессии была надежда, что они смогут понять друг друга. И... простить? Возможно. Тем более после того, как Марк сам сможет понять, что с ним не так. Словно... Анариэль принесла какой-то ключ к его сознанию, но он не подошёл или замок сменили, и они просто не смогли понять друг друга, пытаясь общаться через толстое прозрачное окно. Окно было большое, занимающее целую стену, но звуков не пропускало, и они просто не поняли друг друга.
Марк развернулся к лестнице, намереваясь пройти туда и подняться по ступенькам, и в это время прямо перед ним возник Рен. Макферсон с интересом и удивлением посмотрел на юного охотника, не понимая, откуда тот мог знать о том, что сейчас делает его учитель, но настаивать не стал, понимая, что Рену лучше знать. Глядя на ученика мага, который так заботился и защищал своего учителя, Марк ещё сильнее ощутил собственное одиночество, и ту странную, ничем не снимаемую, тоску... Скорее бы разобраться в себе! Иначе он просто не выдержит. Может, всему виной всё то, что произошло в лесу, ведь он сам оттолкнул от себя эльфийку, которая доверяла ему до той минуты, пока в нём не взыграла недоверчивость вперемешку с гордостью. А может это Рен так на него влияет. Или было что-то ещё...
- Вы правы, мне нужно отдохнуть. - тихо отозвался Марк с нотками грусти в голосе, - Я думаю, что справлюсь самостоятельно, снять комнату можно прямо сейчас. Но, боюсь, у меня совсем мало денег, чтобы заплатить за... новую услугу. Я сейчас.
Спать хотелось невероятно, Марк довёл себя до такого состояния, что осталось только добраться до кровати и уснуть мёртвым сном. Он думал ещё поинтересоваться у Рена, что за лекарство принял его учитель и не будет ли ему плохо из-за новой просьбы неугомонных клиентов, но вместо этого юноша пересёк зал таверны, чтобы договориться с хозяином о комнате наверху. Марк выбрал самую маленькую комнату, и, выложив на стойку бара несколько монет и забрав ключ, вернулся к Рену.
- Я думаю, что вы сможете разбудить меня, когда придёт пора сеанса. Я готов ко всему, мне нужно знать, что происходит. И... спасибо вам, что побыли со мной, выслушали это всё. Тяжело... быть одному.
Марк вяло улыбнулся охотнику, затем поднялся по лестнице и, отыскав свою комнату, вложил ключ в замок. Его сил хватило на то, чтобы открыть окно в комнате и повалиться на кровать. Сон накрыл Марка, стоило только его голове коснуться подушки.

... Марк глубоко вдохнул свежий ночной воздух и осмотрелся. Он был в ночном лесу, над его головой ярко сияла полная луна, а в ушах стоял волчий разноголосый вой. Голос вожака Марк узнал сразу: сильный, высокий вой с переливами, которому вторили десятки голосов. Стая собиралась на охоту, и человеку нечего делать в такое время в лесу. Но было что-то... кто-то, из-за кого Марк был здесь, кого-то он должен был спасти, вывести из леса и сказать, что всё будет хорошо. Марк прислушался, остановившись на мгновение: ему показалось, что он слышит мягкую поступь какого-то крупного существа. Оглянувшись, он заметил две горящие точки за ветвями кустарника: это отблеск чьих-то глаз? Перехватив клинок поудобнее, парень замер, готовясь отразить прыжок зверя. Теперь он не сомневался, что на него идёт охота... Из зарослей кустарника, растущего под высокими деревьями, едва различимыми в ночной тьме, сорвалась крупная птица и с уханьем, бесшумно хлопая крыльями, пронеслась над головой Марка, едва не задев его волосы своими когтями. Парень судорожно отпрянул в сторону и выдохнул. Филин. Всего лишь филин. Встряхнувшись по-волчьи (и откуда только он взял эту привычку?), Марк продолжил свой неведомый путь.
Он пробирался сквозь чащи, сжимая в руке сверкающий в лунном свете меч, что-то вело его вперёд, он точно знал, куда идти, хоть и почти не ориентировался в ночном лесу. Внезапно поднялся сильный ветер, небо затянуло тучами, и стало совсем холодно и неуютно. Марк ускорил шаги, стараясь одновременно и под ноги смотреть, и по сторонам. На землю упали первые капли дождя, небо прямо над головой разорвалось громовым раскатом и ослепительной вспышкой небесного электричества. Меч в руке странным образом завибрировал, словно отвечая небу. Марк с опаской покосился на собственный клинок, крепче сжав оружие в руке. Дождь не жалел одинокого путника, а лил уже стеной, Марк почти ничего не видел, оглушённый громовыми раскатами. За громом не было слышно волчьего воя... Где сейчас эта стая? Дождь смоет все следы...
Он не успел додумать, как вдруг впереди показалась маленькая лесная опушка. Сюда ли он шёл? Наверное. А на опушке его уже ждали. Девушка обернулась на его шаги и улыбнулась, словно близкому другу. Марк только и успел удивиться тому, и как она только услышала его шаги в этом шуме... Их разделяло всего пара десятков метров, совсем скоро Марк обнимет свою спутницу и они вместе уйдут из этого проклятого леса. Всё случилось слишком быстро. Из густого кустарника в прыжке вылетела тёмная стремительная тень и в следующее мгновение парень услышал крик девушки и остервенелое рычание волка, что набросился на неё. Не успел! Марк рванул с места, кляня себя за нерасторопность, и в ту же секунду он сам оказался сбит с ног чёрной тенью. От сильного удара на мгновение потемнело в глазах и вышибло весь воздух из лёгких. Продышавшись, парень увидел над собой волчью морду. Рука пыталась нащупать меч, но тот вылетел из пальцев и валялся в шаге от своего хозяина. Человек встретился взглядом с волчьими глазами странного для волка тёмно-фиолетового цвета, и казалось, что между ними происходит бессловесный диалог. Странная волчица отскочила в сторону, словно её оттолкнули, Марк вскочил на ноги и схватил с земли свой меч, кинулся туда, где в последний раз видел свою спутницу, а рядом с ним бежала та самая волчица, но молодой человек почти не замечал этого. Открывшаяся картина поразила юношу до глубины души. Он не успел! Совсем... Она лежала в луже крови, жестоко искусанная, и уже не дышала. Марк повалился на колени рядом с девушкой, приподнял её и обнял, прижав к себе. Не успел...
... Марк с криком проснулся, и ещё долгое время сидел на кровати, тяжело дыша и дрожа всем телом, пытаясь прийти в себя. Сон, это просто сон, это игра его подсознания, это чувство вины ищет себе выхода, но ведь всё было совсем не так! Он успел спасти Анариэль, она жива, она спит в нескольких метрах от него самого, под присмотром опытного мага, и с ней уже ничего плохого не случится. Он не позволит несчастьям коснуться эльфийки. Марк сполз с кровати и, пошатываясь, добрался до стола. Схватив кувшин с водой, Марк долго-долго пил воду, потом вылил остатки воды себе на голову и уселся у открытого окна, чтобы подышать свежим воздухом. Сколько времени он проспал? На улице лился вечерний свет, горожане спешили по своим делам, и ничего не изменилось с той минуты, как он провалился в сон. До утра он навряд ли уснёт ещё, и, может, пойти прогуляться? Или поужинать, голодный желудок недовольно урчал, и голова кружилась от голода. Сцены из сна стояли перед глазами, бросая парня в холодный пот. Нет! Всё было совершенно не так! Что там говорил маг? Он может навестить девушку, но только сперва постучаться в их дверь? Самое время сходить в гости! Марк осторожно поднялся на ноги и направился к двери, как тут послышался стук в дверь. Кто это, что им надо от него? Марк открыл дверь и... Рен. Ну конечно, он совсем забыл о своей просьбе!
- Я... Можно приступать. - полувопросительно произнёс Марк, выходя в коридор. - Только... можно мне сначала увидеть Анариэль?

При упоминании своего звания маг быстро глянул на ученика, но ничего не сказал. Если человек обратился к нему так, значит, он принял его и войти в контакт будет значительно проще.
- Сон... - задумчиво произнес он, разглядывая своего просителя. - Это всего лишь игра подсознания. Вы не отпускаете от себя события прошедшего дня, и будете переживать их снова и снова, пока сами не снимете с себя вину. А вот волчица... вполне может являть собой знак. Знак, что вы все сделали правильно и все должно было произойти именно так. Возможно, в этом облике вам явилась сама судьба. Кто знает...
Еще один задумчивый взгляд куда-то поверх плеча собеседника. И в самом деле, нити судьбы не дано разгадать никому. Быть может, есть какой-то смысл в том, что их всех свели сейчас при таких обстоятельствах?
Маг тряхнул головой и продолжил:
- Что же касается кошмаров, то да, ваши переживания настолько сильны, что вы вполне могли перетянуть на себя не только темные мысли, но и боль девушки. Я вижу в вас силу. Если хотите, научу избавляться от всего плохого, что вы вытягиваете, как магнит, от других людей. А пока, если вы уверены в своем решении, предлагаю все же начать. Мне хотелось бы покончить со всем, пока мы не вызвали подозрения у других посетителей таверны.
Охотник приглашающим жестом указал на стул. По его лицу невозможно было догадаться о мыслях, но магистр слегка волновался. Не так уж часто ему приходилось работать с чужим сознанием, ведь прежде всего он охотник и специалист по нежити. Предстоящая операция осложнялась еще и тем, что для успешного выполнения ее необходимо полное доверие, а люди не любят раскрывать свои тайны, тем более незнакомцам. Ведь в процессе маг узнаёт все потаенные уголки души, и вряд ли какие-нибудь клятвы и заверения послужат надежной гарантией сохранности этих тайн. Именно поэтому высокие особы предпочитают иметь личных колдунов и не спускают с них глаз. Поэтому окружающие боятся и ненавидят тех, кто имеет дело с магией...
Мужчина глубоко вздохнул, успокаивая собственные мысли и посмотрел на блондина.
- Вы должны полностью доверять мне, иначе процесс превратится в пытку для нас обоих. Со своей стороны я клянусь, что ничего из откроющейся мне информации не будет использовано мною ни в каких целях. Это слово превыше всех законов. - произнеся традиционные слова клятвы, маг поднял руку, на миг словно озарившуюся пламенем. Слова были услышаны и приняты. Он вновь посмотрел на просителя.
- Если готовы открыться мне - садитесь. И позвольте говорить вам "ты".